Siphonophore

Description

Les siphonophores sont des cnidaires hydrozoaires apparentés aux méduses et aux coraux. Une colonie naît d’un seul embryon, puis produit par bourgeonnement des unités génétiquement identiques appelées zooïdes. Ceux-ci restent physiquement reliés et se spécialisent : certains propulsent, d’autres capturent, digèrent, protègent ou assurent la reproduction. Dire qu’il s’agit d’une « colonie » ne signifie donc pas un banc d’animaux indépendants ; l’ensemble intégré ne peut fonctionner durablement sans ses parties. L’organisation varie selon les groupes. Les physonectes possèdent souvent un flotteur gazeux, le pneumatophore, une série de cloches nageuses ou nectophores, puis une longue zone portant unités alimentaires et reproductrices. Les calycophores n’ont pas nécessairement de flotteur et alternent des phases complexes. La physalie, souvent appelée méduse, est elle aussi un siphonophore de surface, mais la carte des profondeurs renvoie surtout aux formes délicates observées par submersible. Les tentacules portent des nématocystes, capsules microscopiques qui injectent du venin. Ils peuvent former un rideau de capture couvrant une grande surface. Chez Erenna, des branches appelées tentilles portent des leurres bioluminescents rouges qui imitent les mouvements de petites proies et attirent des poissons. La plupart des lumières océaniques sont bleues ; cette émission rouge est donc particulièrement remarquable et exploite les capacités visuelles de la cible. Certaines colonies atteignent plusieurs dizaines de mètres lorsqu’elles sont entièrement déployées, ce qui alimente les affirmations selon lesquelles elles dépasseraient la baleine bleue en longueur. La comparaison doit être nuancée : une chaîne filiforme n’a ni la masse ni l’anatomie compacte d’une baleine, et mesurer une colonie extensible en pleine eau est difficile. Sa longueur n’en reste pas moins réelle et spectaculaire. Les siphonophores sont prédateurs, mais aussi proies de poissons, tortues et autres gélatineux. Leur fragilité les rend presque impossibles à étudier au chalut : le filet transforme une architecture ordonnée en fragments méconnaissables. Les ROV ont révélé posture, chasse et espèces nouvelles, tandis que les aquariums ont récemment réussi à cultiver Nanomia septata et à observer le développement de colonies. Le rabbit hole mène aux zooïdes, aux nématocystes, aux trois grands plans d’organisation, à Erenna et à la culture de Nanomia. Le siphonophore oblige à reconsidérer l’individu : des modules clonaux tellement spécialisés qu’aucun ne suffit seul composent ensemble une entité coordonnée, à mi-chemin conceptuel entre organisme et société.

À savoir

Un siphonophore est une colonie de zooïdes clonaux spécialisés qui fonctionne comme un organisme unique, combinant propulsion, capture venimeuse, digestion et reproduction.

Sources

• MBARI — Erenna et ses leurres bioluminescents rouges ↗
• MBARI — rôle des siphonophores dans la zone de minuit ↗
• Monterey Bay Aquarium — culture de Nanomia septata ↗
• WoRMS — ordre Siphonophorae ↗

Pour aller plus loin

• Décortiquer le leurre d’Erenna ↗

  Pour voir comment tentacule, tentille, nématocystes et bioluminescence coopèrent.

• Suivre la culture d’une colonie vivante ↗

  Pour comprendre le bourgeonnement et les besoins de zooïdes que les filets détruisent.