Voyager 2

Description

Voyager 2 décolle le 20 août 1977, avant Voyager 1, mais emprunte une trajectoire initialement plus lente. Les deux sondes profitent d’un alignement rare des planètes externes et d’une technique d’assistance gravitationnelle : chaque planète modifie vitesse et direction pour rendre possible la suivante. La mission approuvée vise d’abord Jupiter et Saturne ; le bon fonctionnement du véhicule permet ensuite de réaliser une version allégée du « Grand Tour » autrefois envisagé. Voyager 2 atteint Jupiter en juillet 1979. Elle observe l’évolution de la Grande Tache rouge, les anneaux, les lunes et le volcanisme d’Io découvert par Voyager 1. À Saturne en août 1981, elle étudie la structure complexe des anneaux, leurs rayons sombres temporaires, les satellites bergers et plusieurs lunes glacées. Les ingénieurs choisissent une trajectoire qui conserve l’accès à Uranus et Neptune, transformant une extension possible en exploration sans précédent. Le 24 janvier 1986, Voyager 2 devient le premier — et encore le seul — engin à survoler Uranus. L’axe de rotation presque couché produit une géométrie saisonnière extrême. La sonde découvre dix lunes, deux anneaux et un champ magnétique très incliné et décentré. Miranda révèle falaises, canyons et terrains juxtaposés dont l’histoire géologique reste discutée. L’apparence relativement uniforme d’Uranus dans les images de l’époque dépend aussi de l’éclairage, des filtres et du traitement disponible, pas d’une absence totale d’activité. Le 25 août 1989, elle passe à environ 4 800 kilomètres des nuages de Neptune. Elle découvre la Grande Tache sombre, des vents extrêmement rapides, de nouveaux anneaux et plusieurs lunes. Un survol rapproché de Triton révèle une surface jeune, des terrains en « peau de melon » et des geysers ou panaches d’azote, preuve qu’un monde à environ 38 kelvins peut rester actif. La trajectoire vers Triton expulse ensuite Voyager 2 sous le plan de l’écliptique et termine les rencontres planétaires. Le 5 novembre 2018 selon l’analyse scientifique, Voyager 2 franchit l’héliopause ; la NASA annonce l’événement en décembre. Contrairement à Voyager 1, son instrument plasma fonctionne encore et mesure directement la transition entre plasma solaire et interstellaire. L’engin reste toutefois à l’intérieur du vaste domaine gravitationnel solaire. Son alimentation radio-isotopique baisse, obligeant à éteindre progressivement des systèmes ; son statut est donc évolutif. Le rabbit hole mène au Grand Tour, à Miranda, au champ d’Uranus, aux geysers de Triton, à l’héliopause et au Golden Record. Voyager 2 est moins « la jumelle de Voyager 1 » que l’unique reconnaissance rapprochée de deux planètes entières.

À savoir

Voyager 2 est la seule sonde à avoir visité les quatre planètes géantes : lancée en 1977, elle survole Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune avant de franchir l’héliopause en 2018 et de poursuivre une mission interstellaire.

Sources

• NASA Science — dossier vivant de Voyager 2 ↗
• NASA/JPL — portail opérationnel Voyager ↗
• NASA — confirmation du franchissement interstellaire ↗
• NASA Science — chronologie complète Voyager ↗

Pour aller plus loin

• Revivre les quatre survols planétaires ↗

  Pour explorer chronologie, instruments, découvertes, images et mission interstellaire.

• Suivre les deux Voyager en temps réel ↗

  Pour consulter distances, énergie, communications et état opérationnel actualisé.