London After Midnight

Description

London After Midnight est un mystère gothique produit par MGM, réalisé par Tod Browning et sorti en 1927. Lon Chaney y tient un double rôle : l’inspecteur Burke et une inquiétante silhouette aux dents pointues, coiffée d’un haut-de-forme. Marceline Day, Henry B. Walthall et Conrad Nagel complètent la distribution. Le film adapte une histoire de Browning intitulée The Hypnotist et exploite l’image de « l’homme aux mille visages » construite autour des métamorphoses de Chaney. L’iconographie survivante suggère un film de vampires : manoir abandonné, chauves-souris, femme spectrale et visage grimaçant de Chaney. L’intrigue était pourtant rationnelle. Cinq ans après la mort apparemment volontaire de Roger Balfour, de nouveaux occupants aux allures de morts-vivants conduisent Burke à rouvrir l’enquête. Le « vampire » est un déguisement utilisé dans une mise en scène destinée à confondre le meurtrier. Cette révélation explique pourquoi les photographies les plus célèbres, isolées du récit, donnent une impression plus surnaturelle que le film lui-même. Aucune copie animée complète ou fragment authentifié n’est actuellement accessible. Un inventaire MGM de 1955 plaçait encore une copie dans le dépôt numéro 7. Celle-ci est généralement considérée comme détruite lors de l’incendie du dépôt MGM de 1965, où la combustion de pellicule nitrate emporta de nombreux éléments. Des témoignages disent que des historiens avaient vu le film auparavant, mais aucune autre copie n’a depuis été localisée. Les vidéos modernes où Chaney semble bouger sont des animations de photographies, des recréations ou des images générées, non une redécouverte. Le film laisse cependant un dossier exceptionnel : scénario de continuité, cartes de lobby, affiches, critiques, photographies de plateau et adaptation romancée. En 2002, Turner Classic Movies confia à Rick Schmidlin une reconstitution d’environ 45 minutes. Elle ordonne des photographies selon le scénario, ajoute mouvements de caméra, intertitres et musique. C’est un outil d’interprétation, pas une restauration : elle ne peut restituer le jeu, le rythme du montage ni les plans pour lesquels aucune image fixe ne subsiste. Browning reprit une partie du dispositif dans Mark of the Vampire en 1935, avec Lionel Barrymore et Bela Lugosi. Ce remake parlant permet de comparer les motifs, mais ses personnages et sa construction ne remplacent pas le film de 1927. Les critiques contemporaines de London After Midnight furent d’ailleurs partagées ; son statut de « saint Graal » vient autant de la perte et du maquillage photographié que d’un consensus sur sa qualité. Le rabbit hole mène aux inventaires MGM, aux dangers du nitrate, aux reconstructions photographiques et à Mark of the Vampire. Il invite surtout à distinguer trois objets souvent confondus : le film original perdu, les documents authentiques qui en témoignent et les versions modernes qui comblent explicitement les lacunes. En 2026, le bon statut reste donc « film complet perdu, abondamment documenté », et non « film retrouvé grâce à TCM ».

À savoir

London After Midnight est un film muet de Tod Browning sorti en 1927, aujourd’hui perdu après la destruction de sa dernière copie connue ; photographies, scénario et remake permettent seulement d’en reconstruire l’intrigue.

Sources

• Library of Congress — rapport sur les longs métrages muets américains perdus ↗
• American Film Institute — fiche de London After Midnight ↗
• Turner Classic Movies — présentation de London After Midnight ↗
• Encyclopaedia Britannica — filmographie et carrière de Tod Browning ↗

Pour aller plus loin

• Consulter la fiche de production de l’AFI ↗

  Pour séparer intrigue documentée, réception de 1927 et légendes ajoutées après la disparition.

• Mesurer l’ampleur des pertes du cinéma muet ↗

  Pour replacer ce cas célèbre dans la disparition de la majorité des longs métrages muets américains.