Friendship 7

Description

Mercury-Atlas 6 décolle le 20 février 1962 du complexe 14 de Cape Canaveral. John H. Glenn Jr. pilote la capsule no 13, baptisée Friendship 7, propulsée par une fusée Atlas LV-3B. Alan Shepard et Gus Grissom avaient déjà voyagé dans l’espace sur des trajectoires suborbitales ; Glenn devient le premier Américain à accomplir une orbite, mais le troisième humain orbital après Youri Gagarine et Guerman Titov. La mission vise à placer un homme en orbite, observer ses réactions et le récupérer à un endroit accessible. Friendship 7 effectue trois révolutions en 4 heures 55 minutes 23 secondes, à environ 28 200 km/h. Un réseau mondial de stations suit la capsule, car les satellites de communication et le contrôle continu moderne n’existent pas encore. Glenn photographie la Terre, mange de la compote en tube, réalise des observations et confirme qu’il peut fonctionner normalement en microgravité. Au lever du soleil orbital, il observe de petites particules lumineuses qu’il appelle « fireflies ». Elles ne sont pas biologiques ni mystérieuses : les vols suivants montrent qu’il s’agit de cristaux de glace issus du véhicule, illuminés par le Soleil. Plus préoccupant, le système automatique de contrôle d’attitude commence à consommer trop de carburant. Glenn passe au contrôle manuel, démontrant justement l’utilité opérationnelle du pilote. Le centre reçoit ensuite un signal suggérant que le sac d’amerrissage s’est déployé prématurément, ce qui pourrait signifier un bouclier thermique desserré. Les contrôleurs ne disent pas immédiatement à Glenn toute leur inquiétude et lui demandent de conserver le paquet de rétrofusées pendant la rentrée, dans l’espoir que ses sangles retiennent le bouclier. Les morceaux enflammés qu’il voit passer sont principalement ceux du paquet. Après récupération, l’alerte se révèle due à un contacteur défectueux : le bouclier était resté fixé. Friendship 7 amerrit à environ 800 miles au sud-est des Bermudes et est récupérée par l’USS Noa. La mission fait de Glenn une figure nationale et prouve que Mercury, Atlas, le réseau de suivi et les procédures humaines peuvent soutenir une mission orbitale. Elle révèle aussi des faiblesses de communication et d’automatisation qui nourriront Gemini et Apollo. Glenn retourne dans l’espace en 1998 à bord de Discovery lors de STS-95, à 77 ans. Le rabbit hole mène au choix politique du pilote, au Flight Director Chris Kraft, au signal Segment 51, aux « fireflies » et à STS-95. Friendship 7 n’est pas seulement « trois tours de Terre » : c’est le moment où les États-Unis apprennent à gérer en temps réel un véhicule humain autour d’une planète entière.

À savoir

Friendship 7 est la capsule Mercury-Atlas 6 avec laquelle John Glenn devient, le 20 février 1962, le premier Américain en orbite : trois tours de Terre, presque cinq heures de vol et une alerte de bouclier thermique finalement erronée.

Sources

• NASA — dossier de mission Friendship 7 ↗
• NASA History — rétrospective détaillée du vol ↗
• NASA — portail Project Mercury ↗
• NASA — galerie Mercury-Atlas 6 ↗

Pour aller plus loin

• Lire le journal complet de Friendship 7 ↗

  Pour comprendre contrôle manuel, fireflies, réseau de suivi et alerte du bouclier.

• Explorer les images originales ↗

  Pour parcourir le lancement, la capsule, le centre de contrôle et la récupération.