Parker Solar Probe

Description

Parker Solar Probe est lancée le 12 août 2018 pour résoudre deux énigmes : pourquoi la couronne solaire atteint-elle des millions de degrés alors que la surface visible est bien plus froide, et comment le vent solaire est-il accéléré ? La sonde porte le nom d’Eugene N. Parker, physicien qui avait théorisé le vent solaire en 1958 ; c’est la première mission NASA nommée du vivant de la personne honorée. Atteindre le Soleil est paradoxalement difficile. La Terre se déplace latéralement à près de 30 kilomètres par seconde ; il faut retirer une grande part de cette vitesse orbitale plutôt que simplement « tomber ». Parker utilise donc sept survols de Vénus pour resserrer progressivement son orbite. À chaque périhélie, elle passe plus près et plus vite. Après la dernière assistance vénusienne de novembre 2024, elle atteint le 24 décembre 2024 environ 6,1 millions de kilomètres au-dessus de la surface et près de 692 000 km/h, records qu’elle répète lors des passages suivants. Un bouclier thermique en composite carbone, épais d’environ 11,4 centimètres, maintient les instruments dans son ombre tandis que sa face exposée supporte environ 1 400 °C. Des capteurs situés au bord commandent automatiquement les corrections si la sonde dérive. Les panneaux solaires se rétractent partiellement et sont refroidis par circulation d’eau. L’architecture ne rend pas l’appareil invulnérable : elle crée une étroite zone sûre dans laquelle le pointage doit rester précis sans intervention instantanée depuis la Terre. Les instruments FIELDS, SWEAP, WISPR et ISʘIS mesurent champs électriques et magnétiques, particules, plasma et structures visibles. Parker découvre de brusques inversions en S du champ magnétique, les « switchbacks », abondantes près du Soleil et probablement liées à l’origine du vent. En avril 2021, elle franchit pour la première fois la surface d’Alfvén, frontière mouvante en dessous de laquelle l’atmosphère reste magnétiquement attachée au Soleil : dire qu’elle « touche le Soleil » signifie traverser cette couronne, non rencontrer une surface solide. Elle échantillonne aussi poussières, éjections de masse coronale et environnement de Vénus. La mission contribue directement à la météorologie spatiale : comprendre l’accélération du vent et des particules aide à prévoir les phénomènes qui affectent satellites, communications, réseaux électriques et astronautes. Le rabbit hole mène à la température coronale, aux switchbacks, à la surface d’Alfvén, aux assistances de Vénus et au bouclier. Parker est toujours active à la date de vérification ; ses records et résultats doivent être suivis dans les sources vivantes. Son exploit n’est pas seulement de survivre à la chaleur, mais de mesurer in situ une région que l’astronomie observait jusque-là à distance.

À savoir

Parker Solar Probe est la première sonde à traverser la couronne solaire : lancée en 2018 et protégée par un bouclier carbone, elle utilise sept survols de Vénus pour battre les records de proximité et de vitesse autour du Soleil.

Sources

• NASA Science — dossier vivant de Parker Solar Probe ↗
• Johns Hopkins APL — portail officiel de la mission ↗
• NASA — première traversée de la couronne solaire ↗
• NASA — passage record du 24 décembre 2024 ↗

Pour aller plus loin

• Suivre les passages et découvertes de Parker ↗

  Pour consulter statut, chronologie, records, science et actualités de la mission active.

• Explorer la sonde avec son centre d’opérations ↗

  Pour approfondir trajectoire, instruments, bouclier, données et publications scientifiques.