Skylab

Description

Skylab est la première station spatiale des États-Unis. Lancée sans équipage le 14 mai 1973 par le dernier Saturn V à voler, elle utilise un ancien troisième étage S-IVB converti en Orbital Workshop. S’y ajoutent l’Airlock Module, le Multiple Docking Adapter et l’Apollo Telescope Mount. Les astronautes la rejoignent dans des Command and Service Modules Apollo lancés par Saturn IB. Soixante-trois secondes après le décollage, les charges aérodynamiques arrachent le bouclier micrométéoroïdes qui sert aussi de protection thermique. Les débris bloquent un panneau solaire et en arrachent un autre. En orbite, la station surchauffe et manque d’électricité. Le lancement du premier équipage, prévu le lendemain, est repoussé de dix jours pendant que les équipes conçoivent outils et procédures de sauvetage. Pete Conrad, Joseph Kerwin et Paul Weitz arrivent le 25 mai. Une tentative de dégagement depuis le vaisseau ne réussit pas, mais ils déploient à travers un petit sas un parasol qui réduit la température. Lors d’une EVA, Conrad et Kerwin coupent les débris et libèrent le panneau bloqué au moyen d’un outil improvisé et d’une corde ; l’ouverture brutale les projette, mais rétablit la puissance. Cette réparation sauve l’ensemble du programme et devient un précédent essentiel pour Hubble et l’ISS. Trois équipages habitent Skylab. Skylab 2 reste 28 jours, Skylab 3 environ 59,5 jours et Skylab 4 84 jours, records américains successifs. La station étudie adaptation physiologique, fonte musculaire, perte osseuse, nutrition et travail prolongé. L’Apollo Telescope Mount observe le Soleil, notamment en rayons X et ultraviolet ; les astronautes photographient la Terre, réalisent expériences de matériaux et découvrent un espace intérieur où dormir, manger, se laver et faire de l’exercice devient lui-même une recherche. Le prétendu « mutinage » de Skylab 4 est largement mythifié. Le troisième équipage est surchargé par un programme trop serré et les communications deviennent tendues ; une journée de repos planifiée et une renégociation du rythme améliorent le travail. Il n’existe pas de grève où l’équipage aurait coupé volontairement tout contact pendant une journée. Cette histoire est importante pour la gestion moderne de la fatigue. La dernière équipe part le 8 février 1974 après avoir élevé l’orbite autant que le véhicule le permet. L’activité solaire plus forte que prévu accélère la traînée ; sans navette prête à temps pour la rehausser, Skylab rentre de façon partiellement incontrôlée le 11 juillet 1979. Des débris tombent dans l’océan Indien et en Australie-Occidentale sans victimes. Le rabbit hole relie Apollo Applications, le sauvetage, la médecine, l’observatoire solaire, les relations de travail et la rentrée. Skylab prouve qu’une station n’est pas seulement un laboratoire lancé fini : c’est un habitat que l’équipage doit pouvoir réparer et organiser pour rester humain.

À savoir

Skylab, première station spatiale américaine, est lancée en 1973 à partir d’un étage Saturn V transformé ; presque perdue au décollage, elle est réparée en orbite puis accueille trois équipages pendant 28, 59 et 84 jours.

Sources

• NASA — portail officiel Skylab ↗
• NASA History — dégâts au lancement et charge de travail ↗
• NASA History — réparation du panneau solaire ↗
• NASA History — bilan des 28 jours de Skylab 2 ↗

Pour aller plus loin

• Explorer la station et ses trois équipages ↗

  Pour parcourir architecture, science, vie quotidienne, missions et rentrée.

• Lire la véritable histoire du prétendu conflit ↗

  Pour distinguer surcharge, repos et négociation du mythe d’une grève dans l’espace.