Heracles

Description

Héraclès — Hercules en latin — est le fils de Zeus et d’Alcmène, épouse d’Amphitryon. Zeus prend l’apparence du mari absent et prolonge la nuit de leur union. Héra retarde ensuite la naissance du héros afin qu’Eurysthée, son cousin, naisse le premier et obtienne la royauté promise à un descendant de Persée. Dès le berceau, Héraclès étrangle les serpents envoyés contre lui dans une tradition célèbre. Sa force est divine ; son existence reste pourtant dominée par la servitude et la souffrance. La cause des Travaux varie selon les sources. Dans la « Bibliothèque » attribuée à Apollodore, Héra rend Héraclès fou et il tue les enfants qu’il a eus de Mégara. Purifié, il consulte Delphes et doit servir Eurysthée. Euripide place au contraire la folie après les Travaux et fait du héros revenu des Enfers le meurtrier de sa famille. La chronologie familière n’est donc pas universelle. Eurysthée impose d’abord dix épreuves. Héraclès tue le lion de Némée et porte sa peau ; détruit l’Hydre de Lerne avec l’aide d’Iolaos ; capture la biche de Cérynie et le sanglier d’Érymanthe ; nettoie les étables d’Augias en détournant des fleuves ; chasse les oiseaux du lac Stymphale ; maîtrise le taureau crétois et les juments de Diomède ; obtient la ceinture de l’Amazone Hippolyte ; ramène les bœufs de Géryon. Eurysthée refuse l’Hydre parce qu’Iolaos a aidé et les étables parce qu’un salaire avait été convenu. Il ajoute donc les pommes des Hespérides et Cerbère. La liste canonique de douze résulte elle-même d’une sélection parmi de nombreuses aventures. Ces exploits ne sont pas toujours des duels loyaux. Héraclès négocie avec Atlas, utilise des flèches empoisonnées, reçoit l’aide d’Athéna et d’Hermès et crée souvent de nouveaux problèmes. Ses épisodes secondaires comprennent le combat contre Antée, la libération de Prométhée, l’expédition contre Troie et la participation à la Gigantomachie. Il tue aussi dans la colère ou l’erreur, connaît l’esclavage chez Omphale et alterne protection du monde et violence incontrôlée. Sa fin vient de Déjanire. Le centaure Nessos, mortellement blessé par une flèche, lui fait croire que son sang constitue un philtre d’amour. Appliqué à une tunique, le poison de l’Hydre brûle Héraclès. Incapable de l’arracher, il fait dresser un bûcher sur l’Œta. Sa part mortelle disparaît dans le feu ; sa part divine rejoint l’Olympe, où il se réconcilie avec Héra et épouse Hébé. Le rabbit hole mène aux variantes tragiques, aux représentations des Travaux, aux cultes héroïques et à l’immense diffusion d’Hercule de Rome au Gandhara. Héraclès n’est pas uniquement « le plus fort » : il est le héros dont la force ne peut abolir ni faute, ni douleur, mais peut être transformée en endurance.

À savoir

Héraclès est le fils de Zeus soumis à la haine d’Héra : force surhumaine, servitude et souffrance le conduisent des Travaux à une mort atroce puis à l’immortalité olympienne.

Sources

• Pseudo-Apollodore — Bibliothèque II, Héraclès et les Travaux ↗
• Euripide — Héraclès, chronologie tragique de la folie ↗
• Sophocle — Les Trachiniennes, Déjanire, tunique et mort du héros ↗
• Metropolitan Museum — les Travaux d’Héraclès ↗

Pour aller plus loin

• Parcourir les douze Travaux objet par objet ↗

  Pour relier la liste littéraire aux vases et sculptures qui ont fixé les attributs du héros.

• Comparer la folie d’Euripide à la chronologie habituelle ↗

  Pour voir comment la tragédie place la catastrophe après le retour triomphal des Enfers.