Pepe the Frog

Description

Pepe the Frog est créé par l’artiste américain Matt Furie pour son univers Boy’s Club au milieu des années 2000. La bande dessinée suit quatre jeunes animaux anthropomorphes qui vivent ensemble, plaisantent et mènent une existence de slackers. Dans une planche, Pepe urine pantalon baissé puis répond « feels good man » lorsqu’on l’interroge. Furie publie la scène sur MySpace ; l’expression et le visage de la grenouille commencent à circuler sur Gaia Online, 4chan, Reddit et Tumblr. Pepe devient rapidement un alphabet émotionnel. Feels Good Man, Feels Bad Man, Sad Frog, Angry Pepe et Rare Pepes permettent d’exprimer satisfaction, tristesse ou appartenance communautaire. La malléabilité est sa force : quelques traits suffisent pour déguiser la grenouille, modifier son humeur ou la placer dans une nouvelle culture. À ce stade, le personnage dépasse Boy’s Club sans posséder un sens politique unique. Au milieu des années 2010, des utilisateurs d’extrême droite et des trolls produisent volontairement des Pepe racistes, antisémites et pro-Trump, parfois pour choquer, parfois comme propagande assumée. En 2016, l’Anti-Defamation League ajoute certaines représentations à sa base de symboles haineux tout en précisant que toutes les utilisations de Pepe ne sont pas haineuses et que le contexte est décisif. Dire simplement « Pepe est un symbole nazi » serait donc aussi faux que nier son appropriation. Furie tente de reprendre son personnage par la campagne #SavePepe, une mort symbolique dans le comic et des actions en copyright contre des usages commerciaux haineux. Le documentaire Feels Good Man suit ce combat et montre le vertige d’un auteur dont l’œuvre est politiquement redéfinie par la répétition. Pepe connaît parallèlement d’autres vies : à Hong Kong, il devient notamment un symbole pro-démocratie sans la même association américaine à l’alt-right. Cette pluralité explique pourquoi une image ne possède pas un sens stable hors de sa circulation. Le même visage peut être affection, ironie, harcèlement codé ou protestation ; il faut observer légende, accessoires, émetteur et communauté. Le rabbit hole mène à Boy’s Club, Gaia Online, Rare Pepe, l’ADL, #SavePepe, Feels Good Man et Hong Kong. Pepe est moins l’histoire d’une grenouille « devenue mauvaise » que celle d’une lutte permanente pour décider qui a le droit de donner un sens public à une image partagée.

À savoir

Pepe the Frog est un personnage décontracté créé par Matt Furie pour Boy’s Club, devenu mème émotionnel, symbole haineux récupéré puis image de protestation réappropriée.

Sources

• PBS Independent Lens — documentaire Feels Good Man et synopsis ↗
• TIME — classement par l’ADL et nécessité du contexte ↗
• Université de l’Oregon — étude approfondie de Pepe ↗
• The Guardian — enquête sur Furie et la récupération politique ↗

Pour aller plus loin

• Découvrir Feels Good Man ↗

  Pour suivre Matt Furie, l’origine de Boy’s Club et ses tentatives de réappropriation.

• Lire l’étude universitaire complète ↗

  Pour analyser les changements de sens entre sous-cultures plutôt que réduire Pepe à une étiquette unique.