Eponge de verre

Description

Les éponges de verre appartiennent principalement à la classe Hexactinellida. Leur nom vient de leur squelette constitué de silice, le matériau de base du verre, organisé en aiguilles microscopiques appelées spicules. Beaucoup de spicules possèdent six rayons et peuvent fusionner en treillis géométriques. L’animal vivant n’est pourtant pas un vase de verre vide : des tissus et un système de canaux recouvrent cette armature et pompent continuellement l’eau. Comme les autres éponges, elles sont des animaux filtreurs sans bouche, intestin ni cerveau. L’eau entre par de nombreux pores, traverse des chambres où cellules et microorganismes associés capturent bactéries et particules, puis ressort par de grandes ouvertures. Leur organisation cellulaire est inhabituelle : une grande partie du tissu forme un syncytium, réseau continu contenant plusieurs noyaux, qui peut transmettre des signaux électriques et interrompre le courant d’eau lorsqu’une perturbation menace le système. Les hexactinellides sont surtout associés aux eaux profondes et froides, même si « profonde » ne signifie pas la même profondeur pour toutes les espèces. Ils se fixent sur roche ou s’ancrent dans les sédiments avec des faisceaux de spicules. Leur croissance peut être extrêmement lente. Les squelettes persistent après la mort et ajoutent une structure tridimensionnelle à un fond autrement uniforme, offrant perchoirs, refuges et surfaces à des crustacés, vers, ophiures et poissons. Certaines régions, notamment au large de la Colombie-Britannique, abritent des récifs d’éponges de verre construits pendant des milliers d’années. Ces formations ne sont pas des récifs coralliens : leur architecture repose sur l’accumulation de squelettes siliceux et sur de nouvelles éponges qui poussent dessus. Elles filtrent d’énormes volumes d’eau, participent au cycle du silicium et créent un habitat vulnérable au chalutage de fond, aux câbles et à la remise en suspension des sédiments. Euplectella, la corbeille de Vénus, est l’exemple le plus célèbre. Un couple de petites crevettes peut entrer dans la jeune éponge puis rester dans sa cavité lorsqu’il grandit, tandis que les descendants ressortent par le treillis. Cette association a inspiré une symbolique matrimoniale, mais elle ne doit pas résumer des milliers d’espèces et de morphologies. Le rabbit hole mène aux spicules hexactines, aux récifs du Pacifique nord-est, au syncytium et aux relations entre Euplectella et ses crevettes. Leur squelette intéresse aussi les spécialistes des matériaux parce que sa résistance résulte d’une organisation hiérarchique de silice et de matière organique. L’éponge de verre est ainsi à la fois filtre vivant, archive minérale et fondation d’écosystème.

À savoir

Les éponges de verre sont des hexactinellides profonds dont les spicules de silice fusionnent en réseaux résistants, filtrent l’eau et créent parfois de véritables récifs-habitats.

Sources

• NOAA Ocean Exploration — composition et biologie des éponges de verre ↗
• NOAA Ocean Exploration — rôle écologique des éponges profondes ↗
• WoRMS — classe Hexactinellida et classification ↗
• Fisheries and Oceans Canada — récifs d’éponges de verre du détroit d’Hécate ↗

Pour aller plus loin

• Comprendre comment se construit le squelette siliceux ↗

  Pour distinguer spicules, treillis fusionné, tissus vivants et squelette persistant.

• Explorer la diversité des Hexactinellida ↗

  Pour dépasser la seule corbeille de Vénus et naviguer dans la taxonomie mondiale.