Mars Pathfinder

Description

Mars Pathfinder décolle le 4 décembre 1996 et atteint Mars sept mois plus tard. Le 4 juillet 1997, la sonde entre directement dans l’atmosphère sans se placer d’abord en orbite. Bouclier thermique, parachute, rétrofusées puis grappes d’airbags ralentissent la descente ; l’ensemble rebondit de nombreuses fois dans Ares Vallis avant que les pétales de l’atterrisseur ne s’ouvrent. Cette architecture spectaculaire est d’abord une démonstration technologique : la NASA veut prouver qu’elle peut déposer une charge scientifique sur Mars plus vite et moins cher que Viking. L’atterrisseur est ensuite nommé Carl Sagan Memorial Station. Il porte une caméra stéréoscopique, une station météo et une antenne servant de relais au petit rover Sojourner. Celui-ci pèse environ 10,6 kilogrammes, possède six roues articulées et utilise des panneaux solaires. Conçu comme une expérience de mobilité, il devient le premier rover à fonctionner sur une autre planète. Il se déplace très lentement et reste près de la station, mais démontre navigation semi-autonome, franchissement d’obstacles, communication et analyse de plusieurs cibles. Son Alpha Proton X-Ray Spectrometer mesure la composition de roches baptisées Barnacle Bill, Yogi ou Scooby-Doo. Certaines compositions et la forme arrondie de nombreux galets confortent l’idée qu’Ares Vallis a subi d’immenses écoulements catastrophiques. Les images panoramiques montrent chenaux, dépôts et diversité géologique ; la météo suit pression, températures et vents. Pathfinder ne cherche pas directement des organismes : sa contribution au problème de l’habitabilité est géologique et climatique. Le rover devait fonctionner sept jours et l’atterrisseur trente. Tous deux dépassent largement ces objectifs, transmettant pendant environ 83 jours avant le dernier contact reçu le 27 septembre 1997. La cause exacte de la perte n’est pas directement observée ; l’épuisement d’une batterie non rechargeable de l’atterrisseur a probablement perturbé son horloge et ses communications. Les tentatives d’écoute se poursuivent sans succès. Pathfinder incarne la doctrine « Faster, Better, Cheaper » de l’administrateur Daniel Goldin et le programme Discovery. Son succès public est immense : les images diffusées sur le jeune Web attirent des centaines de millions de consultations. Techniquement, Sojourner valide une idée qui devient centrale avec Spirit, Opportunity, Curiosity et Perseverance : déplacer l’instrument vers la roche au lieu de limiter la science au point d’atterrissage. Le rabbit hole mène aux airbags, à l’autonomie de Sojourner, aux noms des roches, aux mégacrues d’Ares Vallis et aux limites de la stratégie à bas coût. Pathfinder est donc moins un « petit rover mignon » qu’un banc d’essai complet pour l’exploration martienne mobile.

À savoir

Mars Pathfinder est la mission à bas coût qui se pose dans Ares Vallis le 4 juillet 1997 grâce à des airbags et libère Sojourner, premier rover opérationnel sur une autre planète, ouvrant la voie aux robots martiens modernes.

Sources

• NASA Science — dossier de mission Mars Pathfinder ↗
• NASA/JPL — archive de la mission Pathfinder ↗
• NASA NSSDCA — fiche de Mars Pathfinder ↗
• NASA — rétrospective des 25 ans de Pathfinder ↗

Pour aller plus loin

• Explorer la mission et ses résultats ↗

  Pour retrouver profil de descente, instruments, durée, performances et héritage.

• Parcourir l’archive originale de 1997 ↗

  Pour voir panoramas, journaux, données de Sojourner et présentation Web d’époque.