Odysseus

Description

Ulysse — Odysseus en grec — est roi d’Ithaque, fils de Laërte et d’Anticlée, époux de Pénélope et père de Télémaque. Son trait distinctif est la mètis : intelligence mobile faite de prévision, déguisement, parole et ruse. L’épithète polytropos qui ouvre l’« Odyssée » peut signifier « aux mille tours », « très expérimenté » ou « aux nombreux détours ». Elle décrit aussi bien son esprit que son trajet. Avant l’« Odyssée », Ulysse joue un rôle essentiel dans la guerre de Troie. Des traditions du cycle épique lui attribuent l’idée du serment des prétendants d’Hélène, sa tentative de simuler la folie pour éviter la guerre, la découverte d’Achille caché à Skyros et le cheval de bois. Dans l’« Iliade », il est déjà orateur, ambassadeur et combattant, mais le cheval n’y est pas raconté directement ; il apparaît comme souvenir dans l’« Odyssée » et dans d’autres œuvres. Son retour révèle l’ambivalence de sa ruse. Chez Polyphème, il se nomme « Personne », aveugle le Cyclope et s’échappe sous des béliers. Puis son désir de gloire le pousse à révéler son vrai nom, permettant à Polyphème d’appeler Poséidon à la vengeance. Face aux Sirènes, il veut acquérir leur savoir tout en organisant sa propre contrainte : cire dans les oreilles de l’équipage, corps attaché au mât. Chez Circé et Calypso, désir, captivité et hospitalité se mêlent. Il descend consulter Tirésias parmi les morts et apprend que le retour exigera maîtrise et perte. Ulysse ne ramène aucun compagnon. Certains meurent victimes de monstres ; d’autres paient leurs choix, notamment lorsqu’ils mangent les troupeaux d’Hélios malgré l’interdit. Mais le chef raconte lui-même une grande partie de ces événements, et le poème permet de questionner sa responsabilité. À Ithaque, sa patience stratégique est extrême : déguisé en mendiant, il accepte insultes et attend le moment de l’épreuve de l’arc. La mise à mort des prétendants rétablit son pouvoir, tout en ouvrant un cycle de vengeance qu’Athéna doit arrêter. Pénélope est son égale en prudence. L’épreuve du lit enraciné dans l’olivier vérifie non son apparence mais un savoir partagé. Après Homère, les portraits se divisent : Sophocle et Euripide peuvent en faire un sophiste cynique ; Dante le condamne comme conseiller frauduleux consumé par la soif de connaître ; les modernes en font explorateur, vétéran ou menteur. Le rabbit hole mène au cheval de Troie, à Palamède, au polytropos, aux récits qu’Ulysse contrôle et à ses morts alternatives. Ulysse n’est pas seulement « malin » : il est la question de savoir quand l’intelligence sauve, et quand elle devient orgueil ou manipulation.

À savoir

Ulysse, roi d’Ithaque, survit par sa mètis et son talent de conteur ; héros du retour autant que manipulateur, il retrouve son identité au prix de ses compagnons et d’une vengeance sanglante.

Sources

• Homère — Odyssée, chant IX, Ulysse et Polyphème ↗
• Homère — Odyssée, chant XII, Sirènes et troupeaux d’Hélios ↗
• Homère — Odyssée, chant XXIII, lit d’olivier et reconnaissance ↗
• Metropolitan Museum — Ulysse et les Sirènes dans le texte et l’art ↗

Pour aller plus loin

• Analyser la victoire de « Personne » sur Polyphème ↗

  Pour voir la ruse sauver Ulysse puis son besoin de gloire transformer ce succès en malédiction.

• Lire l’épreuve intime conçue par Pénélope ↗

  Pour comprendre que l’identité d’Ulysse repose finalement sur un secret conjugal et un arbre vivant.