Lenticular Clouds

Description

Un nuage lenticulaire possède une silhouette lisse de lentille, soucoupe ou pile d’assiettes. La classification internationale lenticularis peut s’appliquer aux cirrocumulus, altocumulus et stratocumulus, même si l’altocumulus lenticularis est le plus célèbre. Ces nuages apparaissent surtout lorsqu’une masse d’air stable rencontre une montagne ou une chaîne presque perpendiculaire au vent. Forcé de monter, l’air oscille ensuite verticalement comme une vague derrière l’obstacle. Au sommet de l’onde, la détente refroidit l’air jusqu’au point de saturation : la vapeur se condense et dessine la lentille. Dans la branche descendante, l’air se réchauffe et les gouttelettes s’évaporent. De nouvelles particules entrent donc continuellement par le bord au vent pendant que d’autres disparaissent sous le vent. Le nuage semble stationnaire alors que l’air le traverse parfois à grande vitesse. Plusieurs niveaux humides ou plusieurs crêtes de l’onde peuvent produire des lentilles superposées, d’où l’aspect de soucoupe à étages. La montagne n’a pas besoin d’être cachée sous le nuage, et des lenticularis existent plus rarement sans relief marqué lorsque des ondes atmosphériques appropriées sont présentes. À l’inverse, une onde de montagne peut être totalement invisible si l’air est trop sec. C’est un point de sécurité essentiel pour l’aviation : les lenticulaires signalent souvent vent fort, cisaillement et turbulence, notamment près des rotors sous l’onde. Les pilotes de planeur utilisent cependant les ascendances régulières au bon endroit pour gagner de l’altitude et parcourir de grandes distances. Leur forme a contribué à l’imaginaire des OVNI. Une lentille isolée, éclairée au coucher du Soleil, paraît métallique et peut rester fixe tandis que les nuages ordinaires défilent. Des photographies sans échelle renforcent la ressemblance. Cela explique raisonnablement certaines observations, mais identifier un cas historique précis exige heure, vent, relief, évolution et images originales ; « cela ressemble à un lenticulaire » n’est pas une preuve universelle contre ou pour un récit d’objet volant. Le rabbit hole mène aux ondes orographiques, nuages capuchons, rotors et records de vol à voile. Une animation temporelle est particulièrement instructive : elle montre le bord qui se forme et se dissout sans déplacement global. Le phénomène renverse ainsi notre intuition d’un nuage comme objet transporté. Le lenticulaire est plutôt une zone visible dans un courant invisible, comparable à l’écume immobile au-dessus d’un rocher dans une rivière. Ce que l’on voit persister n’est pas la même eau — ni ici les mêmes gouttelettes — mais la forme stable imposée au flux.

À savoir

Les nuages lenticulaires sont des lentilles presque immobiles qui se forment dans les ondes d’air au-dessus ou sous le vent des reliefs, malgré un flux parfois très rapide.

Vidéos

• Voir des lenticulaires en accéléré ↗

  Pour observer la matière nuageuse se renouveler tandis que la forme reste presque immobile.

Sources

• Organisation météorologique mondiale — espèce lenticularis ↗
• National Weather Service — Altocumulus Standing Lenticular ↗
• National Weather Service — activité d’ondes sur les Rocheuses ↗
• WMO — tableau international des espèces nuageuses ↗

Pour aller plus loin

• Visualiser l’onde de montagne ↗

  Pour comprendre comment condensation et évaporation maintiennent une lentille fixe dans un vent rapide.

• Étudier les risques invisibles pour l’aviation ↗

  Pour relier lenticulaires, rotors, cisaillement et turbulence même lorsque l’onde ne produit aucun nuage.