Sun Dog

Description

Le Sun Dog — parhélie en français scientifique, « faux soleil » dans de nombreuses traditions — est un membre de la famille des halos. Il apparaît comme une zone brillante à la même hauteur que le Soleil, généralement à environ 22 degrés de chaque côté. Les deux taches peuvent être visibles ensemble, mais un nuage incomplet n’en produit parfois qu’une. Le rouge se trouve du côté solaire ; les teintes virent ensuite vers le jaune, le blanc et parfois le bleu en s’éloignant. Le mécanisme repose sur des cristaux de glace hexagonaux en forme de plaques. En tombant, ils tendent à s’orienter presque horizontalement comme de minuscules feuilles. La lumière entre par une face latérale et ressort par une autre inclinée à soixante degrés ; la réfraction possède alors une déviation minimale proche de 22 degrés. Des millions de cristaux placés au bon angle envoient leur éclat vers l’observateur. Les cirrus et cirrostratus de haute altitude fournissent souvent ces cristaux, mais le « diamond dust » des régions très froides peut créer des parhélies près du sol. Lorsque le Soleil est bas, les taches se trouvent près du halo de 22°. À mesure qu’il monte, leur position s’écarte du cercle idéal à cause de la géométrie des rayons et de l’orientation des plaques. Un Sun Dog n’est donc pas un petit second astre, ni un arc-en-ciel : il se situe du même côté du ciel que la source lumineuse et dépend de glace, alors qu’un arc-en-ciel ordinaire se forme dans des gouttes d’eau à l’opposé du Soleil. Les « trois soleils » ont longtemps été interprétés comme présages politiques ou religieux. Le Vädersolstavlan, tableau suédois représentant le ciel de Stockholm du 20 avril 1535, montre halos et faux soleils au-dessus de la ville. Des chroniqueurs chinois, grecs et romains décrivent également des soleils multiples, mais toutes les mentions anciennes ne permettent pas de reconstruire précisément la configuration optique. Le terme anglais sundog possède plusieurs étymologies proposées ; aucune explication canine unique n’est universellement établie. Le rabbit hole mène aux halos de 22°, arcs tangents, cercles parhéliques, piliers solaires et parhélies lunaires. Une seule population de cristaux peut produire plusieurs éléments simultanément, faisant du ciel une carte de leur forme et orientation. Observer prudemment — en masquant le Soleil avec un bâtiment ou la main sans le fixer — permet de lire cette carte. Le Sun Dog transforme ainsi un nuage presque invisible en spectroscope géométrique : sa position et ses couleurs révèlent l’architecture microscopique de la glace plusieurs kilomètres au-dessus de nous.

À savoir

Un Sun Dog, ou parhélie, est une tache lumineuse colorée située près de 22° à gauche ou à droite du Soleil, créée par la réfraction dans des cristaux de glace hexagonaux.

Vidéos

• Voir l’explication des halos par le Met Office ↗

  Pour visualiser en animation le trajet de la lumière dans les cristaux hexagonaux.

Sources

• NOAA/National Weather Service — définition officielle du parhélie ↗
• National Weather Service — formation des halos et sundogs ↗
• Met Office — parhelia et cristaux hexagonaux ↗
• Stockholmskällan — Vädersolstavlan et le phénomène de 1535 ↗

Pour aller plus loin

• Comprendre la géométrie des cristaux ↗

  Pour relier angle de 22°, couleurs et orientation horizontale des plaques de glace.

• Examiner les faux soleils de Stockholm ↗

  Pour explorer comment une observation atmosphérique de 1535 est devenue image historique et présage politique.