Curiosity Rover

Description

Curiosity est le rover de la mission Mars Science Laboratory. Lancé le 26 novembre 2011, il atterrit le 6 août 2012 UTC dans le cratère Gale. Trop lourd pour les airbags de Spirit et Opportunity, il utilise une séquence dite des « sept minutes de terreur » : bouclier, parachute supersonique, descente propulsée puis sky crane. La plateforme volante descend le rover au bout de câbles, confirme le contact des roues et s’éloigne pour s’écraser. Cette méthode sera réutilisée pour Perseverance. Curiosity ne cherche pas directement des êtres vivants actuels. Sa question est l’habitabilité passée : Mars a-t-elle réuni eau liquide, énergie et éléments chimiques nécessaires à la vie microbienne ? Son laboratoire SAM analyse gaz et molécules ; CheMin identifie les minéraux par diffraction des rayons X ; ChemCam vaporise de minuscules points au laser et lit leur spectre ; APXS, MAHLI, caméras, météo et détecteur de radiation complètent l’enquête. Une foreuse prélève la poudre de roche, acheminée vers les instruments internes. À Yellowknife Bay, les premières roches forées dans l’ancien lac montrent argiles, soufre sous plusieurs états et une chimie relativement peu acide. La NASA conclut qu’un environnement lacustre ancien aurait pu soutenir des microbes. Curiosity détecte ensuite des molécules organiques conservées dans des mudstones vieux de milliards d’années. « Organique » signifie composé à base de carbone, non preuve biologique : météorites et réactions géologiques peuvent aussi en produire. Les variations de méthane mesurées localement sont intrigantes mais restent sans origine déterminée et ne constituent pas une détection de vie. Le rover gravit progressivement les couches inférieures du mont Sharp, montagne sédimentaire de cinq kilomètres au centre de Gale. Chaque strate raconte un changement d’environnement : lacs, rivières, dunes, dépôts riches en argiles puis sulfates associés à une aridification. L’objectif n’est donc pas d’atteindre le sommet, mais de lire la transition climatique. Les roues en aluminium subissent perforations et fissures ; l’équipe choisit les routes, limite certaines contraintes et utilise des algorithmes autonomes pour prolonger le véhicule. Curiosity est alimenté par un générateur radio-isotopique, ce qui le rend moins dépendant de la poussière et des saisons que les rovers solaires. Il a aussi mesuré le rayonnement pendant le voyage et au sol, utile pour préparer l’exploration humaine. À la date de vérification, la mission reste active et ses chiffres évoluent. Le rabbit hole mène au sky crane, à SAM, aux organiques, au méthane, au mont Sharp et aux roues. Curiosity ne répond pas « Mars a abrité la vie » ; il établit, couche après couche, que certains milieux martiens ont durablement possédé les ingrédients d’une habitabilité possible.

À savoir

Curiosity est le laboratoire mobile d’une tonne posé dans le cratère Gale en 2012 par une grue volante ; il analyse les roches et l’atmosphère pour déterminer comment Mars a pu autrefois offrir des conditions habitables.

Sources

• NASA Science — dossier vivant de Curiosity ↗
• NASA Mars — portail opérationnel du rover ↗
• NASA — ancien environnement habitable de Yellowknife Bay ↗
• NASA — molécules organiques et variations de méthane ↗

Pour aller plus loin

• Suivre Curiosity dans le cratère Gale ↗

  Pour retrouver statut, instruments, itinéraire, images et découvertes mises à jour.

• Explorer les données quotidiennes du rover ↗

  Pour consulter journaux, panoramas, carte, météo et explications de l’équipe scientifique.