Spirit Rover

Description

Spirit, ou MER-A, est lancé le 10 juin 2003 et atterrit dans le cratère Gusev le 3 janvier 2004. Ce bassin avait probablement accueilli un lac alimenté par la vallée Ma’adim, mais les premières plaines rencontrées sont surtout couvertes de laves basaltiques. Le rover, gros comme une voiturette de golf et alimenté par panneaux solaires, est conçu pour seulement 90 jours martiens et environ 600 mètres. Il fonctionnera plus de six ans et roulera 7,73 kilomètres. Sa boîte à outils transforme chaque arrêt en enquête géologique : caméras panoramiques et microscopiques, spectromètres APXS, Mössbauer et thermique, aimants à poussière, plus un outil d’abrasion qui retire la croûte des roches. Dès janvier 2004, une accumulation de fichiers fait redémarrer sans cesse l’ordinateur ; les contrôleurs récupèrent le rover à distance, réorganisent sa mémoire flash et corrigent le logiciel. Cet épisode précoce montre qu’une mission planétaire dépend autant de l’informatique que de la mécanique. Spirit traverse les plaines jusqu’aux Columbia Hills, nommées en mémoire de l’équipage de la navette Columbia. Là, il découvre des roches fortement altérées par l’eau. Près de Home Plate, une roue avant bloquée laboure involontairement le sol et met au jour des dépôts presque purs de silice. Leur formation exige probablement de l’eau chaude, sous forme de sources ou de vapeur volcanique : un ancien environnement hydrothermal potentiellement favorable à la vie microbienne. D’autres minéraux, dont carbonates et sulfates, révèlent plusieurs épisodes aqueux plutôt qu’une histoire unique. La panne de roue devient d’abord une technique : Spirit roule souvent en marche arrière, utilisant la roue immobile comme charrue scientifique. En 2009, il s’enlise toutefois dans un dépôt meuble nommé Troy. Des mois de simulations terrestres et de manœuvres ne suffisent pas à le libérer. L’équipe le transforme alors en station fixe et cherche à incliner ses panneaux vers le Soleil pour survivre à l’hiver. Le dernier signal arrive le 22 mars 2010 ; après plus d’un an d’écoute, la NASA clôt les tentatives le 25 mai 2011. La mission n’a donc pas été brusquement « abandonnée » : l’énergie décroissante et le froid ont probablement rendu les systèmes irrécupérables. Spirit démontre aussi le rôle des « cleaning events », rafales qui retirent de la poussière et restaurent l’électricité solaire. Le rabbit hole mène à la crise mémoire, aux Columbia Hills, à la silice hydrothermale, à la roue devenue outil et à la campagne Free Spirit. Son héritage n’est pas seulement sa longévité : il montre que l’exploration réussie consiste à convertir les anomalies du terrain et du véhicule en nouvelles expériences.

À savoir

Spirit est l’un des deux Mars Exploration Rovers de 2004 : prévu pour 90 sols dans le cratère Gusev, il explore pendant plus de six ans, parcourt 7,73 kilomètres et révèle de multiples traces d’une ancienne activité de l’eau.

Sources

• NASA Science — dossier de mission Spirit ↗
• NASA Mars — archive du rover Spirit ↗
• NASA/JPL — fin officielle des opérations de Spirit ↗
• NASA/JPL — silice et ancien environnement hydrothermal ↗

Pour aller plus loin

• Parcourir toute l’histoire de Spirit ↗

  Pour suivre atterrissage, instruments, itinéraire, découvertes, enlisement et fin de mission.

• Consulter les journaux opérationnels ↗

  Pour entrer dans le quotidien du rover et les décisions de l’équipe sur Mars.