Cochon de mer

Description

Le cochon de mer est un concombre de mer du genre Scotoplanes, et non un mammifère marin. Son corps translucide, souvent rose ou grisâtre, mesure généralement quelques centimètres. De grands pieds tubulaires alignés sous le corps le soulèvent au-dessus de la vase, tandis que d’autres appendices se dressent sur le dos et entourent la bouche. Sa ressemblance avec un petit animal à pattes explique le surnom, mais son anatomie reste celle d’un échinoderme holothurie. Scotoplanes vit sur les fonds profonds de plusieurs océans, depuis environ 550 mètres jusqu’à plus de 6 000 mètres selon les espèces et observations rassemblées par le Monterey Bay Aquarium. Il avance sur le plancher océanique et utilise ses tentacules buccaux pour tester et ramasser le sédiment. Sa nourriture comprend bactéries et matière organique provenant d’algues, d’animaux, de mucus et d’excréments tombés de la surface. Il transforme donc une boue pauvre en énergie utilisable. Cette recherche n’est pas aléatoire. Les cochons de mer peuvent se rassembler là où les courants ou le relief concentrent la nourriture. Lorsqu’une carcasse de baleine atteint le fond, la décomposition enrichit le sédiment alentour et de grands groupes viennent exploiter cette ressource. Ils ne dévorent pas nécessairement la chair comme des requins ; ils ingèrent surtout le dépôt organique modifié autour de la chute. Les images de MBARI ont également montré de jeunes crabes royaux Neolithodes diomedeae accrochés sous ou sur des Scotoplanes. Une étude de ces associations propose que les juvéniles utilisent l’holothurie comme refuge mobile contre les prédateurs. Dire que le cochon de mer est une « baby-sitter » est une métaphore pédagogique : aucune intention parentale n’est démontrée. L’observation est néanmoins importante parce qu’elle révèle qu’un petit détritivore mobile peut fournir un habitat à une autre espèce. Comme chez d’autres holothuries, la pression pose moins de problèmes en l’absence de poumons et de grandes cavités gazeuses. L’animal reste cependant spécialisé pour une eau froide, stable et sous forte pression ; le remonter vivant est difficile. Les ROV permettent de le voir sans filet, mais les scientifiques doivent encore identifier précisément de nombreux individus à partir d’images, car les espèces du genre se ressemblent. Le rabbit hole mène à Scotoplanes, à la neige marine, aux chutes de baleines, aux pieds ambulacraires et à l’association avec les crabes lithodidés. Le cochon de mer illustre une règle des abysses : une créature apparemment modeste peut concentrer le recyclage du carbone, indiquer les zones riches en nourriture et devenir elle-même un morceau mobile de l’habitat.

À savoir

Le cochon de mer Scotoplanes est un concombre de mer abyssal qui marche sur des pieds tubulaires, récolte le détritus du sédiment et sert parfois de refuge à de jeunes crabes royaux.

Sources

• Monterey Bay Aquarium — biologie et profondeur des cochons de mer ↗
• MBARI — observations des communautés abyssales et de Scotoplanes ↗
• WoRMS — genre Scotoplanes et classification ↗
• NOAA Ocean Exploration — fonctionnement des concombres de mer profonds ↗

Pour aller plus loin

• Voir les cochons de mer autour d’une chute de baleine ↗

  Pour comprendre comment une carcasse modifie localement le sédiment et rassemble les détritivores.

• Explorer les espèces du genre Scotoplanes ↗

  Pour distinguer le surnom populaire du niveau taxonomique réellement documenté.