Empire assyrien

Description

L’Assyrie tire son nom d’Aššur, à la fois ville du Tigre et dieu national. Son histoire couvre près de deux millénaires : une cité marchande de l’âge du Bronze, un royaume médio-assyrien puis, de 911 à 609 av. J.-C. environ, l’Empire néo-assyrien. Réduire l’ensemble à quelques rois cruels efface les marchands, familles, agriculteurs, savants et populations multiples qui firent vivre cet État. Au début du IIe millénaire, des marchands d’Aššur organisent des comptoirs en Anatolie, notamment à Kanesh. Des milliers de tablettes documentent crédits, caravanes d’ânes, étain, textiles, mariages et litiges privés. Plus tard, les souverains médio-assyriens étendent leur territoire. Après une phase de recul, Assurnasirpal II, Salmanazar III, Tiglath-Phalasar III, Sargon II, Sennachérib, Assarhaddon et Assurbanipal construisent successivement une puissance qui s’étend du golfe Persique à l’Égypte. Sa force ne vient pas d’une « invention » unique de l’armée moderne. Les Assyriens combinent troupes permanentes et levées, archers, lanciers, cavalerie, chars, ingénieurs, routes et renseignement. Les relais royaux transmettent rapidement les messages. Les territoires conquis deviennent provinces ou royaumes vassaux et paient tribut. Des déplacements forcés massifs redistribuent les populations : châtiment et contrôle, mais aussi moyen de fournir artisans, soldats et agriculteurs. Cette violence impériale est réelle ; elle ne doit toutefois pas être présentée comme une brutalité inexplicable propre à un peuple. Les reliefs des palais montrent sièges, exécutions et tributs parce qu’ils construisent l’image d’un roi invincible rétablissant l’ordre voulu par Aššur. Ils ne sont pas des photographies neutres. Les mêmes palais présentent chasses au lion, jardins, rituels et transport de lamassu, gardiens hybrides. Chaque capitale — Kalhu, Dur-Sharrukin puis Ninive — matérialise un nouveau programme royal et mobilise des ressources venues de tout l’empire. À Ninive, Assurbanipal rassemble une bibliothèque de tablettes qui conserve textes savants, présages, listes et versions de l’Épopée de Gilgamesh. Il ne s’agit pas d’une bibliothèque publique moderne, mais d’archives palatiales et savantes dont la destruction par le feu a paradoxalement cuit et préservé beaucoup d’argile. Après sa mort, guerres civiles et révoltes fragilisent l’empire. Une coalition de Babyloniens et de Mèdes prend Aššur puis Ninive en 612 ; les derniers centres tombent avant 609. Le rabbit hole mène aux lettres de Kanesh, aux lamassu, au système postal, aux reliefs de Lakish et à la bibliothèque d’Assurbanipal. La chute de l’État n’entraîne pas la disparition de ses habitants : des communautés assyriennes et une identité liée à la région traversent les périodes ultérieures jusqu’au présent. Parler d’une « civilisation perdue » doit donc distinguer la fin d’une administration impériale de la survie humaine et culturelle.

À savoir

L’Empire assyrien naquit autour d’Aššur et devint, surtout aux IXe-VIIe siècles av. J.-C., un État territorial immense fondé sur armée, provinces, déportations, communications rapides et mise en scène spectaculaire du roi.

Sources

• Metropolitan Museum — Ninive, palais et documentation royale ↗
• British Museum — empire assyrien et reliefs monumentaux ↗
• UNESCO — Aššur, cœur historique de l’Assyrie ↗
• Encyclopaedia Britannica — histoire politique de l’Assyrie ↗

Pour aller plus loin

• Parcourir les palais de Ninive ↗

  Pour lire reliefs, inscriptions et bibliothèque comme un programme de pouvoir plutôt que comme des images isolées.

• Explorer la bibliothèque d’Assurbanipal ↗

  Pour découvrir comment des tablettes palatiales ont conservé Gilgamesh et une grande partie du savoir mésopotamien.