Thesee

Description

Thésée est le grand héros d’Athènes, construit par la tradition comme fondateur politique autant que comme tueur de monstres. Sa mère est Aithra ; son père peut être Égée, roi d’Athènes, Poséidon, ou les deux dans une double paternité héroïque. Égée cache sous un rocher une épée et des sandales. Devenu assez fort pour soulever la pierre, Thésée choisit la dangereuse route terrestre de Trézène à Athènes et élimine une série de brigands — Périphétès, Sinis, Sciron, Cercyon et Procuste — souvent en leur appliquant leur propre supplice. À Athènes, Médée tente de le faire empoisonner avant qu’Égée ne reconnaisse son épée. Thésée capture ensuite le taureau de Marathon et se porte volontaire parmi les jeunes envoyés en tribut à Minos. Les nombres et la périodicité du tribut varient, mais la forme célèbre compte sept garçons et sept filles destinés au Minotaure dans le Labyrinthe crétois. Ariane, fille de Minos, donne à Thésée le moyen de revenir : un fil à dérouler, selon la tradition conservée notamment par Plutarque. Le héros tue le Minotaure, généralement sans arme dans l’art archaïque, puis s’enfuit avec les Athéniens et Ariane. Il l’abandonne à Naxos ; selon les versions, Dionysos la réclame, Athéna ordonne le départ, Ariane meurt ou devient l’épouse immortelle du dieu. Dire simplement que Thésée « oublie » Ariane efface ces traditions contradictoires. Sur le retour, il néglige de remplacer la voile noire par une voile blanche. Égée, croyant son fils mort, se jette dans la mer qui prendra son nom. Devenu roi, Thésée est crédité du synœcisme, réunion des communautés attiques autour d’Athènes, et de fêtes civiques. Ces actes relèvent d’une mémoire politique : les Athéniens ont projeté sur le héros l’image de leur cité et de leurs institutions. Sa maturité est beaucoup plus sombre. Avec Pirithoos, il enlève la jeune Hélène puis descend aux Enfers pour prendre Perséphone ; Hadès les immobilise, et Héraclès ne libère que Thésée. Son mariage avec l’Amazone Antiope ou Hippolyte mène à une guerre. Dans l’« Hippolyte » d’Euripide, Phèdre accuse faussement son beau-fils après un désir imposé par Aphrodite ; Thésée le maudit, découvre trop tard la vérité et perd son fils. Exilé d’Athènes, il meurt à Skyros, précipité par le roi Lycomède. Au Ve siècle avant notre ère, les Athéniens affirment retrouver ses os et les ramènent comme reliques civiques. Le rabbit hole mène aux vases archaïques, aux variantes d’Ariane, au synœcisme et à la tragédie d’Hippolyte. Thésée incarne une cité qui transforme un aventurier imparfait en ancêtre national.

À savoir

Thésée est le héros politique d’Athènes : vainqueur du Minotaure grâce à Ariane, il unifie symboliquement l’Attique avant qu’abandons, enlèvements et tyrannie ne ternissent son règne.

Sources

• Plutarque — Vie de Thésée, traditions et variantes du héros ↗
• Euripide — Hippolyte, faute de Phèdre et malédiction de Thésée ↗
• Metropolitan Museum — Thésée, héros d’Athènes ↗
• Metropolitan Museum — amphore de Thésée, du Minotaure et d’Ariane ↗

Pour aller plus loin

• Comparer les versions réunies par Plutarque ↗

  Pour voir comment une biographie antique conserve plusieurs récits incompatibles du Labyrinthe et d’Ariane.

• Suivre la transformation de Thésée en héros civique ↗

  Pour relier ses exploits à l’histoire politique, aux monuments et à l’iconographie d’Athènes.