New Horizons

Description

New Horizons décolle le 19 janvier 2006 sur une Atlas V, à une vitesse de départ qui en fait alors l’engin le plus rapide lancé depuis la Terre. Une assistance gravitationnelle auprès de Jupiter en février 2007 raccourcit le voyage et sert de répétition scientifique. La sonde reste ensuite en hibernation pendant de longues périodes avant son réveil pour l’approche de Pluton. Elle n’entre pas en orbite : faute de carburant pour freiner après neuf ans d’élan, elle traverse le système à grande vitesse. Le 14 juillet 2015, New Horizons passe à environ 12 500 kilomètres de la surface de Pluton. Les observations révèlent un monde géologiquement actif et beaucoup plus complexe qu’attendu. La région claire en forme de cœur, Tombaugh Regio, contient Sputnik Planitia, bassin rempli de glaces d’azote où des cellules de convection renouvellent la surface. Des montagnes de glace d’eau, glaciers d’azote, brumes atmosphériques en couches et possibles cryovolcans indiquent que même une petite planète naine éloignée conserve de l’énergie et des cycles saisonniers. La sonde photographie aussi Charon, dont le grand système de fractures et les plaines témoignent d’une histoire interne, ainsi que Styx, Nix, Kerberos et Hydra. Les données sur l’atmosphère de Pluton, son échappement, sa composition et son interaction avec le vent solaire arrivent lentement : à cette distance, le débit radio est si faible que le téléchargement complet prend plus d’un an. L’absence d’orbite impose aussi une discipline absolue, car les meilleures observations ne peuvent être répétées. Après Pluton, l’équipe obtient une extension vers l’objet de la ceinture de Kuiper 2014 MU69, officiellement nommé Arrokoth. Le survol du 1er janvier 2019, à plus de 6,5 milliards de kilomètres de la Terre, révèle un objet bilobé et aplati, formé vraisemblablement par l’union lente de deux corps. Sa forme, sa couleur et sa surface relativement préservée renseignent sur l’assemblage doux des planétésimaux au début du Système solaire. Le nom antérieur informel « Ultima Thule » a été remplacé après controverse par Arrokoth, terme choisi avec l’accord d’aînés powhatans. New Horizons poursuit des observations de la ceinture de Kuiper et de l’héliosphère à la date de vérification. Pluton, découverte en 1930 par Clyde Tombaugh, avait été reclassée planète naine en 2006 quelques mois après le lancement ; une petite quantité des cendres de Tombaugh voyage à bord. Le rabbit hole mène à cette classification, à Sputnik Planitia, aux brumes, à Charon, à Arrokoth et aux débats sur les noms. La mission montre surtout qu’un survol de quelques heures peut réécrire la connaissance d’un système entier lorsqu’il est préparé pendant une décennie.

À savoir

New Horizons est la sonde qui réalise en juillet 2015 le premier survol de Pluton et de ses lunes, puis visite en 2019 Arrokoth, l’objet le plus lointain jamais exploré de près dans la ceinture de Kuiper.

Sources

• NASA Science — dossier de mission New Horizons ↗
• Johns Hopkins APL — site officiel New Horizons ↗
• NASA — synthèse des découvertes à Pluton ↗
• NASA — Arrokoth et la formation des planétésimaux ↗

Pour aller plus loin

• Explorer Pluton et Arrokoth ↗

  Pour retrouver chronologie, instruments, découvertes, images et statut actuel.

• Entrer dans l’archive complète de la mission ↗

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