Phenicie

Description

La Phénicie n’était pas un empire national unifié. Le terme grec désigne les cités de la côte levantine, principalement dans l’actuel Liban et des zones voisines, dont Byblos, Sidon, Tyr et Arwad. Leurs habitants se rattachaient culturellement aux Cananéens et se définissaient plutôt par leur cité. Entre environ 1200 et 300 av. J.-C., ces ports développent des réseaux maritimes remarquables tout en passant souvent sous l’autorité ou la pression de l’Égypte, de l’Assyrie, de Babylone puis de la Perse. La bande côtière étroite, les montagnes boisées et les bons ports favorisent commerce et navigation. Le bois de cèdre, exporté bien avant l’époque phénicienne, rejoint l’Égypte et la Mésopotamie. Les ateliers produisent ivoires sculptés, objets métalliques, verre, bijoux et textiles. La pourpre tirée de mollusques murex exige d’immenses quantités de coquillages et devient un produit de prestige ; le lien étymologique entre « Phénicien » et la couleur pourpre vient du grec, non du nom que le peuple se donnait. À partir des IXe-VIIIe siècles, des comptoirs et établissements apparaissent à Chypre, en Afrique du Nord, Sicile, Sardaigne, péninsule Ibérique et au-delà. Carthage, fondée selon la tradition en 814 av. J.-C., devient la puissance principale de l’ouest. Le mot « colonie » ne doit pas faire imaginer partout une conquête territoriale moderne : certaines fondations sont des ports commerciaux, d’autres deviennent des villes autonomes intégrées à des populations locales. L’alphabet phénicien compte vingt-deux signes consonantiques. Il n’est pas la première écriture alphabétique : des systèmes proto-sinaïtiques et cananéens plus anciens le précèdent. Sa forme standardisée et sa diffusion sont toutefois décisives. Les Grecs l’adaptent en notant explicitement des voyelles ; leurs alphabets sont à l’origine du latin. D’autres branches mènent vers l’araméen et de nombreuses écritures d’Asie. Les Phéniciens n’ont donc pas « inventé toutes nos lettres » seuls, mais furent des transmetteurs majeurs. Nos sources sont déséquilibrées. Les supports périssables ont disparu et une grande partie du récit vient de voisins grecs, bibliques, assyriens ou romains. Les inscriptions montrent une langue sémitique proche de l’hébreu. Les cultes étaient propres à chaque cité : Melqart à Tyr, Eshmun à Sidon, Baalat Gebal à Byblos, avec Astarté et Baal sous différentes formes. Les généralisations sur des sacrifices permanents projettent souvent sur toute la Phénicie les débats concernant Carthage. Alexandre prend Tyr après un siège célèbre en 332 av. J.-C., mais les villes et la langue ne disparaissent pas immédiatement. Le rabbit hole mène aux épaves, à l’inscription d’Ahiram, aux ivoires dits phéniciens et aux routes de l’étain. La Phénicie est moins une civilisation perdue qu’un monde urbain dont la mobilité a semé les traces dans des dizaines de sociétés, rendant son centre difficile à isoler de ses échanges.

À savoir

La Phénicie désigne un réseau de cités indépendantes du Levant — Byblos, Sidon, Tyr — dont les marins diffusèrent marchandises, artisanats et un alphabet consonantique à travers la Méditerranée.

Sources

• Metropolitan Museum — les Phéniciens de 1500 à 300 av. J.-C. ↗
• British Museum — collections et culture phéniciennes ↗
• UNESCO — Byblos et la longue histoire des cités phéniciennes ↗
• Encyclopaedia Britannica — Phénicie, commerce et alphabet ↗

Pour aller plus loin

• Suivre les routes phéniciennes ↗

  Pour relier cités levantines, matières premières, artisanats et établissements méditerranéens.

• Remonter l’histoire de l’alphabet ↗

  Pour distinguer origines proto-sinaïtiques, standardisation phénicienne et adaptation grecque des voyelles.