Hubble Space Telescope

Description

Le télescope spatial Hubble est déployé le 25 avril 1990 par la navette Discovery lors de STS-31. Placé au-dessus de l’atmosphère, il évite turbulence, absorption ultraviolette et une grande partie du fond lumineux terrestre. Son miroir primaire mesure 2,4 mètres ; ses instruments observent surtout ultraviolet, visible et proche infrarouge. Le projet est conduit par la NASA avec une contribution importante de l’Agence spatiale européenne et porte le nom d’Edwin Hubble. Les premières images révèlent un grave défaut : le miroir a été poli avec une aberration sphérique d’environ 2,2 micromètres à son bord. Une pièce de test mal réglée avait guidé le polissage, tandis que des mesures contradictoires n’avaient pas été suffisamment prises en compte. Le télescope n’est pas aveugle, mais la lumière se concentre mal et les objets faibles perdent fortement en précision. Des traitements informatiques récupèrent une partie de la science, puis la mission de maintenance STS-61 installe en décembre 1993 l’instrument correcteur COSTAR et une nouvelle caméra WFPC2 dotée de sa propre correction optique. Comme des lunettes adaptées à une erreur connue, ils restaurent les performances prévues. Hubble avait été conçu pour être entretenu par des astronautes. Cinq missions de maintenance — en 1993, 1997, 1999, 2002 et 2009 — remplacent gyroscopes, batteries, panneaux solaires, ordinateurs et instruments. La dernière, STS-125, répare même en orbite deux instruments qui n’étaient pas prévus pour cela et installe Wide Field Camera 3 et Cosmic Origins Spectrograph. Cette architecture modulaire transforme un échec public initial en observatoire renouvelable durant plusieurs générations technologiques. Ses résultats couvrent l’échelle cosmique : mesure plus précise du taux d’expansion de l’Univers, contribution à la découverte de son expansion accélérée, champs profonds révélant des milliers de galaxies lointaines, atmosphères d’exoplanètes, formation stellaire, trous noirs supermassifs et évolution des galaxies. Les images célèbres, comme les Piliers de la Création, ne sont généralement pas de simples photographies en « vraies couleurs » : plusieurs filtres et longueurs d’onde sont combinés et colorés pour rendre la physique visible. Hubble partage désormais le ciel avec Webb, mais les deux ne sont pas des remplaçants identiques : Hubble excelle notamment dans l’ultraviolet et le visible, Webb dans l’infrarouge. À la date de vérification, Hubble poursuit une mission active avec un nombre réduit de gyroscopes utilisé pour prolonger sa vie. Le rabbit hole mène au défaut du miroir, à COSTAR, aux cinq sauvetages, aux Deep Fields, à la constante de Hubble et aux couleurs scientifiques. Son histoire explique autant la fabrication et la réparabilité que les galaxies qu’il observe.

À savoir

Hubble est l’observatoire spatial NASA-ESA lancé en 1990, réparé en orbite après la découverte d’un miroir imparfait, puis modernisé lors de cinq missions de maintenance qui en font une référence majeure de l’astronomie moderne.

Sources

• NASA Science — portail officiel du télescope Hubble ↗
• NASA Science — histoire des cinq missions de maintenance ↗
• NASA — l’aberration du miroir et sa correction ↗
• ESA/Hubble — résultats scientifiques et ressources ↗

Pour aller plus loin

• Explorer les découvertes et images de Hubble ↗

  Pour parcourir science, instruments, images, chronologie et état actuel de l’observatoire.

• Suivre les cinq réparations en orbite ↗

  Pour comprendre comment astronautes, navettes et conception modulaire ont prolongé la mission.