Apis

Description

Apis n’est pas simplement un dieu représenté sous la forme d’un taureau : dans la religion égyptienne, il s’agissait d’un animal vivant choisi comme manifestation terrestre d’une puissance divine. Son culte était centré à Memphis, capitale ancienne et grand centre du dieu créateur Ptah. Les prêtres reconnaissaient un taureau grâce à un ensemble de marques considérées comme sacrées. L’animal sélectionné résidait dans une enceinte cultuelle, recevait offrandes et processions et pouvait servir d’oracle. Sa mère bénéficiait elle aussi d’un statut particulier. Les sources disponibles couvrent surtout les périodes tardives, mais le taureau Apis est attesté dès les premières dynasties. Son rôle se transforma au cours de plus de deux millénaires. Vivant, il était étroitement associé à Ptah et à la vigueur royale ; mort, il était assimilé à Osiris sous la forme Osiris-Apis. Cette réunion de la force vitale du taureau et de la régénération osirienne explique le nom grec Osorapis, puis Sérapis, divinité dont le culte fut développé sous les souverains ptolémaïques. Il faut toutefois éviter de projeter le Sérapis gréco-égyptien sur toutes les époques antérieures. À la mort d’un Apis, le taureau était momifié au terme de rites coûteux, puis conduit à Saqqarah. Le Sérapéum, vaste nécropole souterraine redécouverte en 1851 par Auguste Mariette, conserve des galeries et d’immenses sarcophages de pierre destinés à ces animaux. Des stèles déposées par les fidèles indiquent parfois la naissance, l’intronisation et la mort d’un taureau ; elles permettent aux historiens de préciser des chronologies royales. Chaque décès ouvrait également une période de recherche pour identifier le successeur vivant. L’iconographie montre généralement Apis comme un taureau noir portant entre les cornes un disque solaire accompagné de l’uræus. Certaines images ajoutent un triangle ou d’autres marques sur le front et un vautour sur le dos. Ces conventions visuelles ne constituent pas un manuel uniforme de sélection : les auteurs grecs, les bronzes votifs et les documents égyptiens appartiennent à des contextes différents. Les petites statuettes en bronze devinrent particulièrement fréquentes aux époques tardive et ptolémaïque. Le culte d’Apis révèle une religion où un animal réel pouvait être simultanément individu, image divine, institution économique et pivot de rites funéraires. Il ne signifie pas que tous les taureaux étaient adorés. Le rabbit hole mène à Memphis, Ptah, Osiris-Apis, au Sérapéum de Saqqarah, aux momies animales, aux oracles et à la création de Sérapis dans le monde hellénistique.

À savoir

Apis était un taureau vivant reconnu comme manifestation divine de Ptah à Memphis, honoré durant sa vie puis momifié et enterré au Sérapéum de Saqqarah.

Vidéos

• Le Sérapéum de Memphis — Musée du Louvre ↗

  Une présentation muséale permet de visualiser la nécropole souterraine et le travail d’Auguste Mariette.

Sources

• British Museum — notice d’autorité du taureau Apis ↗
• British Museum — figurine d’Apis et contexte du culte memphite ↗
• Musée du Louvre — le Sérapéum de Memphis et les fouilles de Mariette ↗
• UCL Digital Egypt — animaux sacrés et cultes animaliers ↗

Pour aller plus loin

• Explorer les objets liés à Apis au British Museum ↗

  Pour suivre l’évolution de son iconographie entre Égypte pharaonique, monde grec et époque romaine.

• Découvrir le Sérapéum avec le Louvre ↗

  Pour replacer les sarcophages monumentaux dans l’histoire réelle des fouilles de Saqqarah.