Cleopatre VII

Description

Cléopâtre VII Philopator régna sur l’Égypte de 51 à 30 avant notre ère. Elle appartenait à la dynastie macédonienne des Ptolémées, fondée après la mort d’Alexandre le Grand, et non à une lignée pharaonique indigène. Les sources antiques affirment qu’elle maîtrisait plusieurs langues et qu’elle fut l’une des rares souveraines de sa maison à parler égyptien. Son identité était à la fois grecque, dynastique, alexandrine et pharaonique ; la réduire à la question moderne de sa couleur de peau dépasse ce que les sources permettent d’établir sur son ascendance maternelle. À la mort de Ptolémée XII, Cléopâtre partagea officiellement le pouvoir avec son jeune frère Ptolémée XIII, conformément aux usages dynastiques. Un conflit de cour l’écarta, puis l’arrivée de Jules César en 48 transforma la lutte. César la rétablit ; Ptolémée XIII mourut pendant la guerre d’Alexandrie. Cléopâtre régna ensuite avec Ptolémée XIV puis avec son fils Ptolémée XV César, dit Césarion, qu’elle présentait comme fils de César. Elle séjourna à Rome avant l’assassinat du dictateur en 44. Son alliance avec Marc Antoine fut politique, militaire et personnelle. Ils eurent trois enfants et organisèrent les « Donations d’Alexandrie », redistribution symbolique de royaumes orientaux. Octavien exploita cette politique dans une guerre de propagande, présentant Antoine comme asservi à une reine étrangère et dangereuse. Après la défaite navale d’Actium en 31, Alexandrie tomba. Antoine et Cléopâtre se suicidèrent en 30 ; le moyen exact de sa mort — aspic, poison ou autre procédé — n’est pas certain. L’Égypte devint une province contrôlée par Octavien, futur Auguste, et Césarion fut exécuté. Cléopâtre se présenta en pharaon dans les temples égyptiens et se lia à Isis, tandis que ses monnaies utilisaient un portrait hellénistique au nez affirmé, au menton fort et au diadème royal. Ces pièces contemporaines sont plus sûres que les portraits idéalisés ultérieurs. Sa réputation de séductrice irrésistible vient surtout des récits romains et de leurs reprises par Shakespeare, la peinture et le cinéma. Plutarque lui-même insiste davantage sur sa conversation, sa voix et son intelligence que sur une beauté incomparable. Son règne fut confronté à dette, famine, rivalités dynastiques et domination romaine. Elle réforma des émissions monétaires, administra un royaume productif et chercha à préserver une marge d’autonomie par des alliances personnelles avec les vainqueurs romains. Le rabbit hole mène à Alexandrie, aux Ptolémées, à Césarion, aux monnaies, à Actium, à la propagande d’Octavien et aux réinventions artistiques. La carte représente non une femme fatale ayant perdu un empire par amour, mais une souveraine hellénistique jouant une partie presque impossible face à la transformation de Rome en monarchie impériale.

À savoir

Cléopâtre VII est la dernière souveraine active de l’Égypte ptolémaïque, une reine multilingue qui tenta de préserver son royaume dans les guerres civiles de Rome.

Sources

• British Museum — monnaie contemporaine au portrait de Cléopâtre ↗
• British Museum — monnaie de Chypre et iconographie avec Césarion ↗
• Perseus Digital Library — Vie d’Antoine de Plutarque ↗
• British Museum — portrait autrefois identifié à Cléopâtre et réévaluation ↗

Pour aller plus loin

• Comparer les portraits monétaires de Cléopâtre ↗

  Pour distinguer l’autoreprésentation royale contemporaine des visages créés par le cinéma.

• Lire Plutarque avec distance critique ↗

  Pour suivre la fabrication antique de son image tout en tenant compte du point de vue romain et tardif.