Royaume d'Aksoum

Description

Aksoum se développe dans les hauts plateaux du nord de l’Éthiopie et de l’actuelle Érythrée, au croisement de l’Afrique intérieure, de l’Arabie du Sud et de la mer Rouge. Le royaume prend forme dans les derniers siècles avant notre ère et devient, du Ier au VIIe siècle apr. J.-C., l’une des grandes puissances du monde antique. Le Périple de la mer Érythrée décrit Adulis, son port principal, relié aux routes vers l’Égypte romaine, l’Arabie et l’océan Indien. Or, ivoire, cornes de rhinocéros, peaux et produits africains transitent vers la mer ; textiles, verre, métaux, vin et objets méditerranéens circulent en retour. Aksoum ne doit pas être réduit à un intermédiaire passif : ses souverains contrôlent des territoires, organisent l’arrière-pays et interviennent en Arabie. À son apogée, le royaume exerce une domination sur des régions des deux rives de la mer Rouge. Les champs de stèles d’Aksoum matérialisent le pouvoir funéraire des élites. Les plus grandes pierres sont sculptées comme des immeubles à plusieurs étages, avec fausses portes et rangées de fenêtres. La stèle dressée d’environ 24 mètres fut emportée à Rome par l’Italie fasciste en 1937, restituée en 2005 et réérigée en 2008. Un monolithe d’environ 33 mètres s’est brisé, peut-être lors de sa mise en place. Ces monuments marquaient des tombes et non une civilisation de géants. À partir du IIIe siècle, Aksoum frappe des monnaies en or, argent et bronze portant portraits royaux et légendes grecques ou guèzes. Elles documentent les règnes et diffusent l’autorité bien au-delà des inscriptions monumentales. Au IVe siècle, le roi Ezana se convertit au christianisme sous l’influence de Frumentius. Les symboles solaires et lunaires des monnaies cèdent la place à la croix. Le christianisme devient durablement constitutif de la monarchie éthiopienne, même si sa diffusion dans toute la population fut progressive. Ezana laisse des inscriptions en grec, sabéen et guèze, dont certaines relatent ses campagnes contre le royaume de Koush à Méroé. Au VIe siècle, le roi Kaleb intervient au Yémen contre le souverain himyarite Yusuf, avant que la Perse sassanide ne prenne l’avantage. À partir du VIIe siècle, les échanges se réorientent, le centre politique se déplace vers l’intérieur et le pouvoir aksoumite décline graduellement. L’expansion musulmane n’efface pas instantanément le royaume ; des relations complexes, parfois pacifiques, traversent la mer Rouge. Le rabbit hole mène aux monnaies, à Adulis, aux inscriptions d’Ezana, au royaume de Dʿmt et aux traditions de l’Arche d’alliance conservée à Sainte-Marie-de-Sion. Cette dernière relève de la foi et d’une tradition médiévale, non d’une vérification archéologique. Aksoum n’est pas un empire africain isolé miraculeusement : il est l’un des acteurs qui façonnent l’Antiquité tardive entre Afrique, Méditerranée, Arabie et Inde, et son héritage demeure vivant dans l’histoire chrétienne éthiopienne.

À savoir

Le royaume d’Aksoum, centré sur les hauts plateaux d’Éthiopie et d’Érythrée, contrôla du Ier au VIIe siècle de grands réseaux de la mer Rouge, frappa monnaie et adopta le christianisme sous le roi Ezana.

Vidéos

• UNESCO/NHK — Aksoum ↗

  Une visite institutionnelle des champs de stèles, tombes et vestiges de la capitale.

Sources

• UNESCO — monuments, stèles et histoire d’Aksoum ↗
• Metropolitan Museum — civilisation aksoumite et héritage chrétien ↗
• British Museum — monnaies du royaume d’Aksoum ↗
• Encyclopaedia Britannica — histoire du royaume d’Aksoum ↗

Pour aller plus loin

• Lire Aksoum par ses monnaies ↗

  Pour suivre commerce, portraits royaux et passage des symboles anciens à la croix chrétienne.

• Suivre le voyage de la grande stèle ↗

  Pour comprendre sa fonction funéraire, son pillage par l’Italie fasciste et sa restitution à l’Éthiopie.