AOL Instant Messenger

Description

AOL Instant Messenger, ou AIM, est lancé en mai 1997. Des fonctions de liste d’amis et de messagerie existaient déjà à l’intérieur d’America Online, service fermé accessible par abonnement. Une petite équipe développe un client gratuit utilisable depuis une connexion Internet ordinaire, y compris sans compte payant AOL. Le produit transforme le « buddy list » en interface principale : voir qui est en ligne devient aussi important que lui écrire. Chaque personne choisit un screen name, construit une liste de contacts et entend le son de porte lorsque quelqu’un se connecte ou part. Les conversations sont synchrones mais la présence est négociable. L’away message indique absence, humeur, paroles de chanson, plaisanterie privée ou message indirect ; le profil et le buddy icon deviennent des espaces d’expression avant les réseaux sociaux. Les avertissements ou « warnings » permettent théoriquement de décourager les comportements importuns, mais servent aussi de jeu ou de harcèlement. AIM utilise principalement OSCAR, protocole propriétaire développé par AOL, tandis que TOC offre pendant un temps une interface plus simple et documentée. Les clients non officiels comme Trillian, Pidgin ou Adium tentent de se connecter à plusieurs messageries ; AOL modifie parfois son service ou envoie des avertissements juridiques, illustrant le conflit entre interopérabilité désirée par les utilisateurs et contrôle d’une plateforme. Le service fédère brièvement certains usages avec ICQ, acquis par AOL en 1998, sans devenir un standard ouvert universel. AIM introduit ou popularise transfert de fichiers, groupes de discussion, jeux, bots et communications mobiles. Les robots SmarterChild et autres agents conversationnels donnent un aperçu ludique d’interfaces automatisées bien avant les assistants modernes. Le produit participe aussi à de nouveaux problèmes : usurpation de screen name, phishing, spam, cyberharcèlement et conversations conservées localement. L’absence d’une identité civile vérifiée favorise expérimentation sociale autant que tromperie. AIM reste influent aux États-Unis mais affronte MSN Messenger, Yahoo Messenger, SMS, réseaux sociaux puis applications mobiles liées au numéro de téléphone. AOL devient une filiale de diverses sociétés, et l’infrastructure vieillissante n’est plus centrale. Le service ferme le 15 décembre 2017, après vingt ans. Les pseudonymes et listes ne sont pas transférés vers un successeur officiel. Le rabbit hole mène aux employés qui l’ont développé discrètement, à OSCAR/TOC, aux away messages, à SmarterChild, aux clients multiprotocoles et aux guerres d’interopérabilité. AIM a fait de la disponibilité un statut social visible : la petite icône verte ou la porte qui s’ouvre introduisent une question désormais permanente dans la communication numérique — si quelqu’un apparaît en ligne, attend-on de lui qu’il réponde ?

À savoir

AOL Instant Messenger, lancé en 1997, détache la présence et le chat du service AOL : liste de contacts, buddy icon, away message et protocole OSCAR définissent une génération de sociabilité avant sa fermeture en 2017.

Sources

• AOL Developer Network archivé — protocole TOC ↗
• Internet Archive — interface officielle AIM ↗
• AOL — annonce de fermeture archivée ↗
• Ars Technica — histoire orale de la création d’AIM ↗

Pour aller plus loin

• Revoir AIM lors de son lancement ↗

  Pour observer la promesse initiale, le téléchargement et la séparation entre AOL payant et AIM gratuit.

• Lire l’histoire de l’équipe originelle ↗

  Pour comprendre le prototype, le buddy list, les décisions internes et la culture du produit.