Bristlemouth

Description

Le nom anglais bristlemouth, parfois traduit par « bouche hérissée », désigne surtout les poissons de la famille Gonostomatidae et particulièrement le genre Cyclothone. Ce ne sont pas des géants abyssaux : beaucoup ne mesurent que quelques centimètres. Leur corps sombre ou translucide porte une grande bouche garnie de petites dents et des rangées de photophores, organes produisant de la lumière. Leur discrétion contraste avec leur importance écologique. Les estimations fondées sur les campagnes acoustiques et les captures placent Cyclothone parmi les vertébrés les plus abondants de la planète. Il reste impossible de compter directement tous les individus dans l’immense volume océanique ; l’expression « le vertébré le plus abondant » est donc une estimation scientifique, non un recensement exact. Les filets sous-échantillonnent certaines tailles et les signaux acoustiques doivent être interprétés selon l’espèce, l’orientation et la profondeur. Les bristlemouths vivent principalement dans la zone mésopélagique, entre les eaux éclairées et l’obscurité profonde, ainsi que plus bas selon les espèces. Ils font partie de la deep scattering layer, couche qui renvoie les ondes sonar et se déplace souvent verticalement au cours du cycle jour-nuit. De nombreux animaux remontent après le coucher du soleil pour manger dans des eaux plus riches, puis redescendent avant l’aube afin d’éviter les prédateurs visuels. Toutes les espèces et tous les âges ne migrent toutefois pas de la même manière. Les photophores peuvent contribuer au contre-éclairage : vus d’en dessous, les poissons ajustent une lumière ventrale qui réduit leur silhouette contre la faible clarté venant de la surface. La bioluminescence peut aussi intervenir dans la reconnaissance et la communication. Elle ne doit pas être confondue avec la simple réflexion argentée d’autres poissons. Les bristlemouths consomment de petits crustacés et du zooplancton, puis nourrissent calmars, poissons, oiseaux plongeurs et mammifères. Cette chaîne relie les eaux superficielles aux profondeurs. En descendant après avoir mangé, les migrateurs transportent activement du carbone, qu’ils respirent, excrètent ou transmettent à leurs prédateurs plus bas. Leur taille individuelle minuscule devient considérable à l’échelle d’une population planétaire. Une observation NOAA à 500 mètres a même montré un Bonapartia de moins d’un centimètre au sein de la couche diffusante. Le rabbit hole mène à Cyclothone, aux Gonostomatidae, à la deep scattering layer, à la migration verticale nycthémérale et à la pompe biologique du carbone. Le bristlemouth rappelle que l’animal profond le plus influent n’est pas nécessairement rare ou spectaculaire : il peut être presque invisible, répété par milliards et déplacer chaque nuit une partie de l’énergie de l’océan.

À savoir

Les bristlemouths sont de minuscules poissons mésopélagiques bioluminescents, probablement parmi les vertébrés les plus abondants de la planète et acteurs majeurs de la migration verticale quotidienne.

Sources

• NOAA Ocean Exploration — bristlemouth observé dans la couche diffusante ↗
• MBARI Deep-Sea Guide — Gonostomatidae et Cyclothone ↗
• FishBase — famille Gonostomatidae ↗
• WoRMS — famille Gonostomatidae ↗

Pour aller plus loin

• Explorer la diversité des Gonostomatidae ↗

  Pour comparer Cyclothone, Gonostoma et les espèces souvent regroupées sous le même nom commun.

• Voir un bristlemouth dans sa couche de vie ↗

  Pour relier la petite taille de l’animal à la deep scattering layer observée par sonar.