Bastet

Description

Bastet est aujourd’hui presque automatiquement imaginée comme une femme à tête de chat. Cette image est authentique, mais tardive par rapport à sa longue histoire. Dans les premières périodes, la déesse de Bubastis, ville du delta oriental, possède une forme léonine et partage avec Sekhmet le rôle de fille ou d’Œil de Rê capable de défendre le roi et de frapper ses ennemis. À partir du Ier millénaire avant notre ère, son iconographie devient plus nettement celle du chat domestique, sans effacer totalement son potentiel dangereux. Le chat offrait une métaphore particulièrement riche. Prédateur efficace contre rongeurs et serpents, il protégeait la maison et les greniers ; femelle attentive à ses nombreux petits, il évoquait fécondité et maternité. Les statuettes de Bastet la montrent sous forme de chatte assise, parfois entourée de chatons, ou comme femme à tête féline tenant un sistre, un panier et une égide. Le sistre relie la déesse à la musique, à la danse, à l’ivresse rituelle et à Hathor. Son grand sanctuaire de Per-Bastet, la Bubastis grecque, accueillait une fête célèbre. Hérodote, auteur grec du Ve siècle avant notre ère, décrit des foules voyageant en bateau, chantant, jouant de la musique et buvant du vin. Son témoignage est précieux, mais extérieur et tardif ; il ne suffit pas à reconstruire toutes les étapes du culte. Les fouilles et inscriptions montrent une ville royale importante bien avant sa visite. Des milliers de chats momifiés furent déposés dans des nécropoles animalières, particulièrement durant les époques tardive, ptolémaïque et romaine. Les fidèles achetaient probablement une momie comme offrande à la déesse. Cette industrie cultuelle impliquait élevage et mise à mort d’animaux ; certaines enveloppes contiennent un squelette incomplet ou un substitut. Dire que « les Égyptiens adoraient tous les chats » est donc trompeur. Les chats pouvaient être animaux de compagnie et manifestations possibles de Bastet, tandis que certains individus étaient produits pour le rite. Le célèbre chat Gayer-Anderson du British Museum, bronze du Ier millénaire, montre comment une statue votive pouvait être parée de bijoux et recevoir une présence divine. Son analyse moderne a aussi révélé réparations et composition métallique, rappelant que les objets ont une histoire après l’Antiquité. Le rabbit hole mène à Bubastis, aux momies animales, à Hérodote, aux sistres, aux bronzes votifs et au passage de la lionne solaire au chat protecteur.

À savoir

Bastet est une déesse de Bubastis passée d’une forme ancienne de lionne protectrice à l’image féline liée à la maternité, à la musique, à la fête et au foyer.

Sources

• British Museum — notice de Bastet et évolution féline ↗
• British Museum — chat Gayer-Anderson, culte et analyse scientifique ↗
• British Museum — bronze de Bastet, chatons et sistre ↗
• British Museum — amulette de Bastet avec dix chatons ↗

Pour aller plus loin

• Explorer le chat Gayer-Anderson en trois dimensions ↗

  Pour observer bijoux, réparations et détails techniques d’une image votive majeure.

• Parcourir les objets associés à Bastet ↗

  Pour constater la coexistence des formes léonines, félines, humaines et amulettiques.