Babylone

Description

Babylone se situait sur l’Euphrate, à environ 85 kilomètres au sud de Bagdad. Mentionnée dès le IIIe millénaire av. J.-C., elle devient un centre politique majeur sous Hammurabi, qui règne au XVIIIe siècle av. J.-C. et réunit une grande partie de la Mésopotamie. La célèbre stèle portant ses décisions judiciaires n’est pas le premier « code de lois » de l’histoire, ni un droit égalitaire moderne : elle rassemble prologue royal, cas exemplaires et sanctions différenciées selon le statut social. Elle montre néanmoins comment le roi se présente en garant de justice. Après le déclin de cette première dynastie, Babylone reste une capitale religieuse et intellectuelle même lorsqu’elle est gouvernée par des Kassites, des Assyriens ou d’autres puissances. Le dieu poliade Marduk et son grand temple Esagil occupent une place centrale. La fête du Nouvel An, l’Akītu, met en scène la restauration de l’ordre cosmique et royal. Les scribes babyloniens développent des traditions mathématiques, lexicales, divinatoires et astronomiques d’une précision remarquable ; des siècles d’observations planétaires permettent plus tard des méthodes de prédiction systématiques. La ville atteint son apogée monumental sous l’Empire néo-babylonien, surtout avec Nabuchodonosor II, qui règne de 605 à 562 av. J.-C. Il reconstruit murailles, palais, temples, voie processionnelle et porte d’Ishtar, décorée de briques glaçurées représentant dragons mušhuššu et taureaux. La ziggourat Etemenanki, « maison-fondement du ciel et de la terre », a probablement contribué à la mémoire de la tour de Babel, mais aucun vestige ne permet d’identifier directement le récit de la Genèse à un chantier historique précis. Les Jardins suspendus constituent une énigme différente. Les auteurs grecs les comptent parmi les Sept Merveilles, mais les textes cunéiformes de Nabuchodonosor n’en offrent aucune description certaine et leur emplacement n’est pas identifié. Certains chercheurs proposent Ninive et les jardins de Sennachérib ; d’autres défendent encore une installation babylonienne perdue. Ils doivent donc être présentés comme une tradition antique débattue, pas comme un monument archéologiquement établi. Cyrus le Grand prend la ville en 539 av. J.-C. Babylone conserve de l’importance sous les Perses puis les Séleucides avant un long déplacement des populations et des institutions. Elle ne fut pas soudainement abandonnée. À l’époque moderne, les reconstructions de Saddam Hussein, puis l’installation d’une base militaire en 2003, ont endommagé et brouillé le site ; l’UNESCO l’a inscrit en 2019 tout en soulignant son état fragile. Le rabbit hole mène aux tablettes astronomiques, à Marduk, à la porte d’Ishtar dispersée entre Berlin et l’Irak, aux Jardins et aux usages politiques modernes du passé. Babylone est double : une ville documentée par l’archéologie et des milliers de textes, et un symbole successivement transformé en capitale du savoir, merveille, oppresseur biblique, cité décadente ou emblème national.

À savoir

Babylone, grande cité de basse Mésopotamie, fut la capitale de Hammurabi puis de Nabuchodonosor II ; son urbanisme, ses savoirs et ses réinventions bibliques ont fait d’elle autant un lieu réel qu’un symbole mondial.

Sources

• UNESCO — site, histoire et conservation de Babylone ↗
• British Museum — Babylone, Hammurabi et Nabuchodonosor ↗
• Louvre — stèle du Code de Hammurabi ↗
• Encyclopaedia Britannica — histoire de la cité de Babylone ↗

Pour aller plus loin

• Séparer Babylone du mythe ↗

  Pour confronter murailles, temples et palais attestés aux traditions de Babel et des Jardins suspendus.

• Lire la stèle de Hammurabi comme objet royal ↗

  Pour comprendre son iconographie, ses cas juridiques et pourquoi le mot « code » doit être nuancé.