Odyssee

Description

L’« Odyssée », attribuée dans l’Antiquité à Homère, est une épopée grecque composée probablement vers la fin du VIIIe ou au VIIe siècle avant notre ère à partir d’une longue tradition orale. Ses quelque douze mille vers en hexamètres ont été organisés en vingt-quatre chants par les savants anciens. Le poème n’est ni un journal de bord ni une suite chronologique de monstres : il commence alors qu’Ulysse est absent depuis vingt ans, dix ans de guerre à Troie puis presque dix ans d’errance. Les quatre premiers chants forment la « Télémachie ». À Ithaque, des prétendants dévorent les biens d’Ulysse et pressent Pénélope de choisir un nouvel époux. Télémaque, aidé par Athéna, part chercher des nouvelles de son père auprès de Nestor et Ménélas. Cette ouverture fait du retour une crise politique et familiale avant même que le héros n’apparaisse. Ulysse est retenu par Calypso sur l’île d’Ogygie. Les dieux ordonnent sa libération ; après un naufrage causé par Poséidon, il atteint les Phéaciens. Là, aux chants IX à XII, il raconte lui-même ses aventures passées : Cicones, Lotophages, Cyclope Polyphème, Éole, Lestrygons, Circé, consultation des morts, Sirènes, Charybde et Scylla, puis destruction de son équipage après le sacrifice interdit des troupeaux d’Hélios. Ce récit enchâssé rend Ulysse maître de sa propre légende, sans garantir que son point de vue soit neutre. Les chants XIII à XXIV racontent enfin Ithaque. Déguisé en mendiant par Athéna, Ulysse éprouve serviteurs et proches, retrouve Télémaque, se fait reconnaître progressivement et gagne l’épreuve de l’arc. Il tue les prétendants puis les servantes considérées comme complices. Pénélope ne l’accepte qu’après l’épreuve secrète du lit conjugal construit autour d’un olivier vivant. Athéna impose finalement une paix avec les familles des morts. Le retour ne s’achève donc pas au seuil de la maison : il faut restaurer un ordre détruit par la violence. Le mot nostos signifie retour ; celui d’Ulysse dépend de la mètis, intelligence rusée, mais aussi de l’hospitalité, la xenia. Les bons hôtes — Phéaciens, Eumée — contrastent avec les prétendants ou Polyphème, qui violent l’échange entre étranger et accueillant. Le poème interroge également identité, mémoire, fidélité et récit. Ses conceptions de l’esclavage, du genre et de la vengeance appartiennent toutefois à un monde ancien et demandent une lecture critique. Le rabbit hole mène à la question homérique, aux formules de l’oralité, aux cartes impossibles du voyage, aux traductions concurrentes et aux réécritures de Joyce, Walcott ou Atwood. L’Odyssée n’est pas seulement l’histoire d’un homme qui rentre : c’est l’enquête sur ce que « rentrer chez soi » peut encore signifier après la guerre.

À savoir

L’Odyssée est l’épopée en vingt-quatre chants du retour d’Ulysse après Troie : récit non linéaire du foyer, de l’identité, de l’hospitalité et du prix de la survie.

Sources

• Homère — Odyssée, texte intégral grec et anglais sur Perseus ↗
• Homère — Odyssée, chant IX, début du récit d’Ulysse ↗
• Homère — Odyssée, chant XXIII, reconnaissance par Pénélope ↗
• Metropolitan Museum — Sirènes, Ulysse et réception artistique ↗

Pour aller plus loin

• Lire l’Odyssée dans sa structure complète ↗

  Pour passer des épisodes célèbres à l’architecture entière du départ de Télémaque au règlement final.

• Étudier l’apparence antique des Sirènes ↗

  Pour voir comment les femmes-oiseaux grecques sont devenues des créatures marines dans la réception.