Cahokia

Description

Cahokia s’étendait dans la plaine inondable du Mississippi, près de l’actuelle Saint-Louis, principalement dans l’Illinois. Le nom vient d’un peuple historique rencontré bien plus tard et n’est pas celui que les fondateurs donnaient à leur ville. Vers 1050 apr. J.-C., un épisode de croissance rapide parfois appelé « Big Bang cahokien » transforme des villages en un centre couvrant près de seize kilomètres carrés, entouré de communautés satellites. À son apogée entre 1050 et 1150, la population centrale est souvent estimée à dix ou vingt mille personnes, avec davantage dans la région. Les habitants cultivent intensivement le maïs, mais aussi courges, tournesol et plantes indigènes. Des objets et matières venus des Grands Lacs, du golfe du Mexique, des Appalaches et de l’Oklahoma attestent des réseaux continentaux. Les poteries et analyses isotopiques révèlent une population diverse comprenant de nombreux migrants. Environ cent vingt tertres existaient. Monks Mound, construit en plusieurs étapes avec des millions de paniers de terre, couvre plus de cinq hectares et s’élève à trente mètres. Un grand bâtiment au sommet pouvait accueillir l’autorité politique ou rituelle. Autour, une vaste place, des quartiers, ateliers, tertres funéraires et palissades organisaient la ville. Les cercles de poteaux surnommés « Woodhenge » marquaient certains levers du soleil ; le nom évoque Stonehenge mais ne signifie aucune connexion avec la Grande-Bretagne. Le tertre 72 contient des sépultures complexes, des dépôts de projectiles, coquillages et restes de personnes sacrifiées. Les premières publications décrivaient un homme enterré sur un manteau de perles en forme d’oiseau ; de nouvelles analyses ont montré que la sépulture centrale comprenait un homme et une femme, révélant combien un modèle ancien centré sur le « grand chef masculin » influençait la lecture. Cahokia était hiérarchisée et parfois violente, mais le mot « chefferie » ne résume pas toute sa complexité urbaine. Après 1200, la population baisse. Inondations, sécheresses, épuisement du bois, conflits, maladie et mécontentement politique ont été proposés, sans cause unique démontrée. Vers 1350, le centre monumental est largement abandonné. Les peuples autochtones ne disparaissent pas : les traditions mississippiennes se poursuivent, et plusieurs nations contemporaines entretiennent des liens historiques ou culturels avec ce passé même si attribuer Cahokia à une seule tribu serait simplificateur. Le rabbit hole mène au tertre 72, aux quartiers d’immigrants, au culte associé au faucon et aux autres centres mississippiens comme Moundville et Etowah. L’expression « plus grande ville oubliée d’Amérique » dit surtout l’oubli produit par une historiographie coloniale qui imaginait le continent presque vide. Les terrassements ont longtemps été attribués à une race disparue parce que reconnaître leurs bâtisseurs autochtones contredisait le récit justifiant la conquête de leurs terres.

À savoir

Cahokia fut vers 1050–1200 la plus grande ville d’Amérique du Nord au nord du Mexique, centre mississippien de tertres, places, quartiers et réseaux agricoles dominé par l’immense Monks Mound.

Vidéos

• UNESCO/NHK — Cahokia Mounds ↗

  Une vue d’ensemble utile pour percevoir la monumentalité de terre, moins évidente en photographie rapprochée.

Sources

• UNESCO — site historique d’État des Cahokia Mounds ↗
• Cahokia Mounds — recherche et interprétation officielles du site ↗
• Smithsonian — Cahokia, métropole autochtone du Mississippi ↗
• Encyclopaedia Britannica — histoire de Cahokia ↗

Pour aller plus loin

• Lire le plan complet de Cahokia ↗

  Pour situer Monks Mound, grande place, palissade, Woodhenge et quartiers dans une véritable agglomération.

• Restituer la ville à l’histoire autochtone ↗

  Pour comprendre pourquoi les anciens récits ont refusé d’attribuer les grands tertres à leurs bâtisseurs amérindiens.