Concombre de mer

Description

« Concombre de mer » ne désigne pas une espèce, mais les animaux de la classe Holothuroidea, proches des étoiles de mer et des oursins. Leur corps mou et allongé semble avoir perdu la symétrie en étoile typique des échinodermes, mais il conserve un squelette interne réduit à de minuscules ossicules calcaires et un système aquifère actionnant tentacules et pieds ambulacraires. Les espèces vivent des littoraux jusqu’aux fosses océaniques ; la carte concerne surtout celles des grandes profondeurs. Sur une plaine abyssale, la nourriture arrive principalement sous forme de neige marine : particules de plancton, mucus, excréments et débris qui coulent depuis les eaux éclairées. Beaucoup d’holothuries avancent sur ou dans le sédiment, recueillent la couche superficielle avec leurs tentacules buccaux, digèrent bactéries et matière organique, puis rejettent le matériau remanié. Ce travail de bioturbation oxygène et redistribue le fond. Les concombres ne sont donc pas de simples charognards : ils assurent une fonction comparable à celle des vers de terre dans certains sols. Leur anatomie est adaptée à la pression parce qu’elle comporte peu de cavités remplies de gaz. Chez de nombreuses espèces, l’eau entre par le cloaque et circule dans deux structures ramifiées appelées arbres respiratoires, où s’effectuent les échanges gazeux. D’autres respirent surtout à travers la peau. Certaines peuvent expulser des organes internes ou des filaments collants pour détourner un prédateur, puis régénérer les tissus perdus ; ce mécanisme spectaculaire n’est ni universel ni identique dans toute la classe. Toutes ne rampent pas. Enypniastes eximia, surnommé « monstre poulet sans tête », nage grâce à des voiles membraneux et se pose pour manger. D’autres formes pélagiques passent leur vie dans la colonne d’eau. Les ROV ont révélé des comportements autrefois invisibles, mais leurs éclairages peuvent modifier les réactions : une observation filmée reste un échantillon d’un milieu immense. Les holothuries abyssales relient directement surface et fond. Une floraison de phytoplancton peut produire, des kilomètres plus bas, une arrivée massive de nourriture et modifier leur abondance. Elles attirent aussi prédateurs, parasites et jeunes animaux cherchant refuge. Leur récolte commerciale concerne surtout les espèces côtières, tandis que l’exploitation minière des grands fonds menace potentiellement les espèces abyssales en retirant ou compactant le sédiment dont elles dépendent. Le rabbit hole mène à la neige marine, à la bioturbation, aux arbres respiratoires, à Enypniastes et aux écosystèmes des plaines abyssales. La bonne image n’est pas celle d’un légume immobile, mais d’une communauté d’ingénieurs du sédiment qui traite lentement le carbone tombé de toute la colonne océanique.

À savoir

Les concombres de mer sont des échinodermes holothuries qui recyclent les sédiments, respirent souvent par des arbres respiratoires et dominent parfois en nombre et en biomasse les plaines abyssales.

Vidéos

• NOAA — Sea Cucumber, observation à 2 400 mètres ↗

  Une séquence scientifique courte montre directement la nage d’une holothurie profonde.

Sources

• NOAA Ocean Exploration — adaptations des concombres de mer profonds ↗
• NOAA Ocean Exploration — Enypniastes, le « headless chicken monster » ↗
• WoRMS — classe Holothuroidea et classification valide ↗
• Smithsonian Ocean — présentation des concombres de mer ↗

Pour aller plus loin

• Voir un concombre de mer nageur en expédition ↗

  Pour observer un comportement que la silhouette benthique classique ne laisse pas deviner.

• Explorer la classification des Holothuroidea ↗

  Pour passer du nom commun aux ordres, familles et espèces reconnus.