Cassini-Huygens

Description

Cassini-Huygens est une coopération entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale italienne. Lancé le 15 octobre 1997, l’ensemble utilise les assistances gravitationnelles de Vénus, de la Terre et de Jupiter avant d’atteindre Saturne. Le 1er juillet 2004, Cassini allume son moteur principal et devient le premier orbiteur de la planète aux anneaux. Sa mission prévue pour quatre ans sera prolongée jusqu’en septembre 2017. Le véhicule associe l’orbiteur Cassini, construit et opéré par JPL, à la sonde européenne Huygens. Libérée en décembre 2004, Huygens entre dans l’atmosphère de Titan le 14 janvier 2005. Pendant environ deux heures et demie de descente sous parachutes, elle mesure brumes, vents, composition et lumière, puis touche un sol humide et granuleux où elle transmet encore plus d’une heure. Ses images révèlent des chenaux ramifiés, des plaines et des galets de glace arrondis : un paysage façonné par des liquides, mais où le méthane et l’éthane jouent une partie du rôle de l’eau terrestre. C’est le premier atterrissage dans le Système solaire externe. Une erreur de configuration prive Cassini d’un des deux canaux radio destinés aux données de Huygens et fait perdre une partie des mesures, dont environ la moitié des images prévues. L’autre canal fonctionne, et un réseau de radiotélescopes terrestres suit directement le signal pour reconstruire les vents. L’incident illustre à la fois la fragilité d’une opération irrépétable et la valeur des redondances internationales. Cassini effectue ensuite 294 orbites et de multiples survols des lunes. À Titan, son radar traverse les brumes et cartographie dunes, lacs et mers d’hydrocarbures, nuages et pluies saisonnières. À Encelade, il traverse des panaches jaillissant de fractures polaires et détecte eau, sels, molécules organiques, silice et hydrogène : des indices d’un océan global en contact avec un noyau rocheux et d’une activité hydrothermale potentielle. La mission étudie également les anneaux, la météorologie de Saturne, son hexagone polaire, son champ magnétique et de nombreuses petites lunes. Pour la « Grande Finale », Cassini plonge 22 fois dans l’espace inexploré entre les anneaux et la planète. Le 15 septembre 2017, elle entre volontairement dans l’atmosphère de Saturne et transmet jusqu’à sa destruction. Ce choix de protection planétaire empêche qu’un engin terrestre ne contamine ultérieurement Encelade ou Titan. Le rabbit hole mène à la mer Kraken, aux geysers d’Encelade, aux anneaux jeunes ou renouvelés, au canal perdu de Huygens et aux dernières orbites. Cassini-Huygens n’est pas une seule découverte : c’est le passage d’un système saturnien vu lors de brefs survols à un monde observé pendant treize années, saisons comprises.

À savoir

Cassini-Huygens est la grande exploration internationale de Saturne : Cassini orbite la planète de 2004 à 2017, tandis que Huygens réussit en 2005 la première descente et le premier atterrissage dans le Système solaire externe, sur Titan.

Sources

• NASA Science — dossier de mission Cassini-Huygens ↗
• NASA/JPL — portail historique Cassini ↗
• ESA — présentation de Cassini-Huygens et de Titan ↗
• NASA — bilan scientifique de la Grande Finale ↗

Pour aller plus loin

• Explorer Saturne avec Cassini ↗

  Pour parcourir chronologie, découvertes, lunes, anneaux, Grande Finale et ressources multimédias.

• Descendre sur Titan avec Huygens ↗

  Pour comprendre la contribution européenne, les instruments et les résultats du premier atterrissage externe.